Отбор. Вне конкурса

Все-таки сбываются мои наихудшие опасения! Это Трикси, пользуясь тем, что никто не обращал на нее внимания, подкралась ближе и как следует пнула императора по ноге.

– Будешь обижать мою сестру – я тебе в нос дам! – звонким детским голоском пообещала она в звенящей тишине.

– А я добавлю, – поддержала ее Пенни и показала язык Инвару.

– Трикси! – простонал отец, мгновенно вышедший из ступора. – Пенни! Вы хоть представляете, кто перед вами?

– Ничего страшного, господин Арчибальд, – поторопился успокоить его Инвар, со страдальческой гримасой растирая пострадавшее колено. – Дети… Разве можно на них злиться?

– Это ты еще моих братьев не видел, – пробурчала я, думая совсем о другом.

Что скрывать очевидное, предложение Инвара одновременно и заинтриговало меня, и испугало. Учеба в академии! Неужели моя мечта все-таки исполнится?

Но с таким строгим наставником, как Инвар, не станет ли она для меня сущим проклятьем?

Эх, но ведь если не попробуешь – не узнаешь, не так ли?

– Спасибо, – проговорила я, обращаясь к Инвару, который как раз распрямился, перестав тереть пострадавшую ногу. – Спасибо, что не стал лишать меня мечты.

– Еще рано меня благодарить. – Инвар покачал головой. Состроил злодейскую физиономию и сурово сказал: – Поверь мне, Шиара, спуску я тебе не дам!

– А я не дам спуску вам, ваше величество! – внезапно отчеканил отец. – Если вы обидите мою дочь, то я…

Запнулся, придумывая достойную угрозу.

По толпе соседей, полукругом собравшихся и внимающих этой поистине семейной сцене, пробежал ропот ужаса. Должно быть, все оценили воистину отчаянную и безрассудную храбрость моего отца.

– Не беспокойтесь, господин Арчибальд, – Инвар улыбнулся и вновь привлек меня к себе. Серьезно сказал: – Я люблю Шиару. Люблю так, как никогда и никого не любил. И скорее сам отрублю себе руку, чем причиню ей какой-либо вред.

– Ну хорошо. – Отец растерянно развел руками. – Если все так, то… – помолчал немного и выдохнул: – Да кто я такой-то, чтобы что-либо позволять или нет императору?

Инвар тихо рассмеялся, позабавленный такой искренностью. И крепко обнял меня.

* * *

Комната утопала в мягком оранжевом свете многочисленных свечей.

Отблески пламени танцевали на стенах, переплетаясь между собой, словно живые змеи.

Я стояла на пороге и хмуро смотрела на кровать, усыпанную тысячами лепестков роз.

Позади была торжественная и пышная свадьба. Если честно, я так устала и так волновалась, что церемония запомнилась мне лишь чередой самых значимых моментов. Ласковое тепло камня Богини, когда я вновь встала на него босыми ногами, давая клятву верности своему супругу. Слезы на глазах родителей и то, какой необыкновенно красивой оказалась моя мать в сшитом на заказ у лучших портных платье. Потерявшиеся близняшки, позже обнаруженные в библиотеке. И вот тут-то я вспомнила слова Инвара о том, что демона в доме с детьми лучше не держать. Хенн, едва не подравшийся с каким-то слугой, который, как ему показалось, как-то не так на него посмотрел. Хорошо хоть, флегматик Рейн не доставил никаких проблем.

А еще я помнила пьянящую сладость губ своего супруга. Его искрящиеся счастьем глаза, его улыбку, его руки на своей талии.

Но теперь я стояла на пороге нашей спальни и смотрела на постель, в которой должна была провести первую брачную ночь. И от предчувствия неминуемого у меня внутри все замирало от ужаса, смешанного с трепетом предвкушения.

– Ты так уставилась на кровать, как будто это пыточное ложе.

Я вздрогнула от неожиданности, поскольку не услышала, как вошел Инвар, который отдавал какие-то последние распоряжения слугам в коридоре.

Он остановился позади, положил руки на мою талию и ласково ткнулся носом в шею.

Я бесшумно втянула в себя воздух. Внизу живота начала зарождаться сладкая истома, а кожа мгновенно покрылась мурашками.

– Позволь я помогу тебе разобрать прическу, – вдруг предложил Инвар, отстранившись. – Извини, служанок я уже отпустил.

– Да-да, конечно, – рассеянно отозвалась я, думая о своем.

А что будет дальше? Нет, я, понятное дело, прекрасно понимала, откуда берутся дети. Но сам процесс вызывал у меня определенные сомнения.

Эх, да ладно лукавить!

Я боялась того, что должно было произойти сегодня ночью. Боялась до постыдной дрожи коленей.

Инвар между тем взял меня за руку и словно маленькую девочку отвел к стулу. Усадил на него, сам зашел со спины.

Его пальцы нырнули мне в волосы, осторожно выбирая шпильки, расплетая косички и сложные узлы парикмахерского искусства.

Я едва не замычала от удовольствия. Инвар действовал очень мягко и аккуратно, не позволяя себе ни одного резкого движения.

После того как грива моих волос рассыпалась по плечам, он взял в руки гребень и принялся бережно их расчесывать.

Понятия не имею, сколько это длилось. Но я испытала чуть ли не физическую боль, когда Инвар отложил гребень в сторону.

Опять нахлынула паника. Неужели все произойдет именно сейчас? Ой, мамочки!

– Немного вина? – предложил Инвар, упорно не делая никаких попыток обнять меня или поцеловать.

– Э-э, наверное, – согласилась я.