Отбор. Вне конкурса

Вслед за отцом из дома вышла и мать. Вытерла мокрые руки о передник и тоже поспешила к карете.

Привлеченные криками отца, к нашему двору начали подтягиваться и прочие соседи, которые проводили этот яркий солнечный субботний день дома.

– Пора, – тоскливо протянула я, ни к кому, в сущности, не обращаясь.

Не дожидаясь, пока Инвар выберется из кареты и предложит мне свою помощь, первой распахнула дверцу и мужественно спустилась на землю.

– Ого! – восторженно пискнула Трикси, которая вместе с сестренкой поспешила присоединиться к отцу. – Шиара, ты такая красивая!

– Ого, – недовольно повторил отец, оценив мой новый наряд. – Шиара, а с чего вдруг на тебе такое дорогое платье?

Из толпы соседей послышались язвительные смешки, и я почувствовала, как кровь бросилась мне в лицо. Ох, как бы отец не начал сейчас разглагольствовать про всяких девиц не особо тяжелого поведения, падких на легкие деньги!

– Шиара, я надеюсь, это не означает ничего из того, о чем я подумал? – сурово начал отец, ожидаемо решив прочитать мне мораль. – Все-таки не стоило мне отпускать тебя на конкурс! Всем прекрасно известно, что императорский двор – место, погрязшее в пучине порока и разврата, а сам император…

И осекся, уставившись мне за спину.

Мгновением позже я ощутила, как на мою талию опустилась чья-то рука. И Инвар встал рядом со мной, выбравшись с другой стороны кареты.

– Продолжайте, – с обманчивой мягкостью произнес он. – Мне очень интересно узнать ваше мнение о своей скромной персоне.

Отец резко переменился в лице. Он широко распахнул глаза, открыл рот, силясь что-то вымолвить, а его лицо опасно посерело.

– Папа, это его величество Инвар Первый, – робко проговорила я, попытавшись хоть как-то разрядить ситуацию. Подумала немного и зачем-то добавила: – Император Олеора.

По толпе любопытствующих пробежал ропот ужаса. И, как по команде, весь собравшийся люд бухнулся на колени.

Отец попытался последовать общему примеру, но его опередил Инвар.

– Не стоит, – с нажимом проговорил он, и бедный отец так и застыл в смешном полусогнутом положении.

Мать, в свою очередь, изобразила что-то наподобие реверанса, но так неловко, что едва не ткнулась носом в землю.

– Прости, папа, – повинилась я. – Я выиграла конкурс. Случайно. И, кажется, выхожу замуж.

Рука Инвара ощутимо потяжелела на моей талии, и я испуганно прикусила язык, осознав, насколько коряво это прозвучало.

– Не «кажется», а выходишь, – сухо исправил меня Инвар таким тоном, который не подразумевал саму возможность спора. Сделал паузу и чуть мягче продолжил: – Господин Арчибальд Гретхольд, госпожа Ирия Гретхольд, позвольте мне просить у вас руки вашей дочери.

Интересно, а что будет, если мои родители откажут?

Правда, я тут же отвергла эту мысль, в очередной раз полюбовавшись на вытаращенные глаза отца и приоткрытый в немом изумлении рот матери. О нет, такого просто не может быть. Как бы отца удар на радостях не хватил.

И все-таки папа сумел меня удивить. Он сипло откашлялся, затем разогнулся, видимо, устав стоять в полупоклоне. И с опаской спросил меня:

– А реферат, Шиара? А поступление в академию? Я считал, что ты мечтаешь учиться и пока не думаешь о создании семьи.

В ответ я лишь красноречиво всплеснула руками.

Я тоже так считала. Но, как говорят, хочешь рассмешить богов – расскажи им о своих планах.

– А с чего вы решили, господин Арчибальд, что ваша дочь не будет учиться? – внезапно спросил Инвар. Покачал головой. – Императрица Олеора должна быть образованной особой. И я не имею ничего против, чтобы моя невеста поступила в академию. – Наклонился ко мне и негромко шепнул на ухо: – Более того, буду лично экзаменовать тебя при поступлении и самым внимательнейшим образом следить за твоими успехами в обучении. И только попробуй у меня прогулять какую-нибудь лекцию!

Настал мой черед растерянно хлопать ресницами.

Инвар хочет, чтобы я поступила в академию? Но разве это возможно? Будущая императрица за одной партой с обычными студентами?

– Конечно, тебе придется учиться под чарами иллюзии, – продолжил негромко Инвар, пользуясь тем, что пока отец был не в состоянии говорить, слишком ошеломленный всем услышанным. – Но тем лучше. Так ты будешь абсолютно уверена в том, что оценки тебе ставят за знания, а не за близость ко мне. – Добавил с сарказмом: – Уж поверь, я сделаю все от меня зависящее, чтобы преподаватели относились к тебе максимально беспристрастно.

– Что-то меня это уже пугает, – настороженно пробормотала я. – А как же обычные студенческие развлечения? Песни, прогулки по кабакам и всякое там прочее…

– Что-что-что? – В голосе императора послышался металл, и Инвар высоко вздернул брови. – Это ты о каком там всяком прочем заговорила?

Я неопределенно пожала плечами. Затем не выдержала и подмигнула насупившемуся Инвару.

А будет знать. Не только ведь ему меня дразнить.

– Смотри, Шиара! – с плохо скрытой угрозой протянул Инвар. – Я ведь и на домашнее обучение тебя отправить могу. Составим тебе индивидуальную программу и… Ой!

Инвар болезненно вскрикнул, и я окаменела от ужаса.