Отбор. Вне конкурса

Я почувствовала, как неприятные мурашки поползли по моей спине. Последнюю фразу Хареон произнес с нескрываемым вожделением. И я не сомневалась, что это не означает ничего хорошего для Эвана.

– Изгнание, – в этот момент произнес Инвар.

Он сказал это громко, наверное, пытаясь перебить Хареона.

– Я приговорю тебя к изгнанию, – продолжил он. – Ты сохранишь жизнь и свободу. Но никогда больше не пересечешь границы Олеора.

Я беззвучно хмыкнула в недоумении. Если честно, какое-то слабое и неубедительное наказание. Любопытно, а как Инвар собирается проследить за Эваном? Что, если он ослушается, вернется и опять начнет плести свои интриги против императора?

Впрочем, даже если Эван обретет новый дом в другом государстве, то от этого не легче. Он ведь маг, и маг очень могущественный! К тому же прекрасно знает Инвара. Я не сомневалась, что любой из правителей соседних стран с превеликим удовольствием примет его на службу. Такого советника еще поискать надобно.

– Изгнание? – с презрительным шелестом повторил Хареон. – Уместно ли это…

– Это мое последнее слово, – решительно перебил его Инвар. – И никто не заставит меня изменить его…

Громкий хохот оборвал фразу Инвара. Даже я вздрогнула от неожиданности – настолько внезапно и неуместно он прозвучал.

– О, в этом весь ты, – Эван прекратил смеяться так же резко, как и начал. И его голос сейчас просто сочился ядом. – Великодушный, благородный, просто-таки святой! Встречайте, Инвар Первый, император Олеора! Прощает злейших врагов, водит дружбу с демонами, собирается жениться на простолюдинке. Да народ будет рыдать от умиления, когда узнает всю эту историю.

– Успокойся! – строго осадил его Инвар. – Никто и никогда не узнает, что случилось на этом отборе. И я никогда не считал тебя злейшим врагом. Ты всегда был мне если не братом, то лучшим другом точно.

«Забавно, – задумчиво протянул внутренний голос. – А вот дружбу с Хареоном и предполагаемую женитьбу не стал отрицать».

Я почувствовала, как мои щеки потеплели от смущения. Неужели Инвар действительно собирается сделать мне предложение? Но я ведь проиграла отбор.

«Ну, ты всегда считала себя вне конкурса, – заметил глас рассудка. – И неужели ты думаешь, что не во власти императора сделать исключение?»

– А давайте позовем еще одну участницу этого представления! – продолжил кривляться Эван, словно не услышав воззвания Инвара. – Встречайте! Шиара Гретхольд! Избранница самой Богини! Будущая императрица! Правда, тупая как пробка, поскольку не в силах осмыслить очевидные факты!

И двери начали медленно и величественно раскрываться передо мной.

Я успела отпрыгнуть. Постаралась даже придать себе как можно более спокойный и невозмутимый вид, лишь бы никто не догадался, что я занималась столь недостойным занятием.

И перед моим взором предстал гигантских размеров зал, по углам которого едва тлели магические светильники.

Я с невольным восхищением вздохнула, задрав голову и попытавшись взглядом оценить высоту потолка. Но все зря. Своды просторного помещения терялись в полутьме.

– Шиара, какого демона ты тут делаешь? – устало спросил Инвар.

Я посмотрела на него.

Пожалуй, только сейчас я осознала, что он настоящий император. В руках он держал массивный металлический посох, навершие которого тускло и тревожно тлело багровым огнем.

«Жезл власти, – подумала я. – Вот о чем говорили Эван и Леонора в моем видении».

Неожиданно огонь, танцующий на посохе, стал ярче, и я торопливо отвела глаза, с трудом удержавшись от желания бухнуться на колени. От Инвара сейчас веяло такой силой, что стало не по себе. Даже не верится, что совсем недавно он держал меня в своих объятиях и целовал.

Тьма плескалась вокруг престола императора. Тьма обнимала коленопреклоненного человека, в котором я далеко не сразу узнала Эвана – настолько искажено было его лицо ненавистью и гневом.

Создавалось такое чувство, будто верховного мага силком удерживают в этой позе. А скорее всего, так оно и было. Его словно вмуровали в мрак, оставив свободными лишь плечи и голову. Руки и остальное тело скрывались в плотном коконе тьмы.

– Я пошла вслед за Хареоном, – честно призналась я и сделала крошечный шажок по направлению к трону.

Раздался едва слышный смешок.

– Смелая девочка, – прошелестел демон, по своему обыкновению скрывающийся во тьме. – Смелая и умная. Но ты зря волновалась за императора. Он сам справился с предателем. Я подоспел лишь к окончанию поединка.

Эван скривился еще сильнее. С силой дернулся, пытаясь освободиться из столь своеобразных оков.

– Это бесполезно, Эван, – обронил Инвар, искоса глянув на него. – Ты лишь делаешь себе больно. Прекрати.

– Я одного понять не могу, – почти прорычал Эван, по-прежнему силясь вырваться из уз тьмы. – Как ты понял, что я замыслил?