Откровение в Галисии

— Дон Сантьяго купил Слендера прошлым летом, когда я был в отпуске. Он никогда не говорил за сколько, хотя я подозреваю, что намного дороже, чем этот конь стоит на самом деле — по крайней мере, если считать его беговой лошадью. Слендер дважды участвовал в скачках, но эту затею пришлось оставить. Дон Альваро очень рассердился и запретил покупать новых животных без моего одобрения. Дон Сантьяго не хотел признавать, что совершил ошибку, и постоянно вызывал меня сюда, заставляя осматривать коня. Он перепробовал все: противовоспалительные средства, массаж и даже охлаждающие повязки, будто речь идет о болезни, которую можно вылечить. Слендер — хорошая лошадь, хоть и немного нервная, что, впрочем, типично для его случая. Он спокойно ходит под седлом, но заставить его участвовать в скачках — провальная идея. Которая к тому же очень дорого обошлась.

Ветеринар закрыл верхнюю часть двери в стойло, и они с Мануэлем вернулись к выходу из конюшни.

— Значит, братья подумывали купить племенную кобылу?

— Верно. Речь шла о лошади местного происхождения. Я познакомил дона Сантьяго с одним из заводчиков, мы успешно вели переговоры. Но сейчас кобыла беременна, и пока мы не можем закрыть сделку. Возможно, возьмем и мать, и жеребенка, там будет видно…

— И сколько просил хозяин животного?

— Просят всегда одну цену, а продают за другую. Думаю, мы могли купить ее за сорок тысяч евро. Но нужно учитывать, что теперь у лошади будет жеребенок. Если он родится крепким и здоровым, цена может повыситься, и наоборот. В любом случае необходимо понимать, что пройдет какое-то время, прежде чем кобыла ожеребится снова.

— В последнее время — скажем, на прошлой неделе — дон Сантьяго не говорил вам о том, что хочет приобрести еще одну скаковую лошадь?

Ветеринар удивленно взглянул на Ортигосу.

— Скаковую лошадь? Не думаю, что маркиз пойдет на это после случая со Слендером. А почему вы спрашиваете?

— Сантьяго сообщил мне, что на днях ему предложили купить первоклассного коня, но принять решение нужно было быстро.

Ветеринар покачал головой.

— Возможно, это так, но мне ничего не известно. Сомневаюсь, что маркиз ездил смотреть животное один, особенно если все так срочно. Он прекрасно знал, что без моего согласия Альваро денег не даст. — Собеседник Мануэля помолчал несколько секунд и добавил: — Может, владельцу удалось быстро найти покупателя и дон Сантьяго просто опоздал, потому и не стал мне ничего говорить.

Они дошли до ответвления от центрального прохода. Мануэль услышал лай и остановился.

— Это охотничьи собаки. Они нервничают, слыша незнакомый голос. Хотите взглянуть?

Писатель двинулся мимо клеток, где прыгали, визжали и скулили четвероногие друзья человека, и дал им понюхать свою руку. Мужчины добрались до конца прохода и увидели маленькую собаку, дворнягу, которая смотрела на них, лежа на соломенной подстилке. Вид у бедняги был жалкий: пес трясся от страха и робко двигал хвостом, похожим на волосатый шнур. Большие и влажные глаза напоминали две глубокие лужи. Некоторые ворсинки жесткой шерсти выросли длиннее остальных, придавая песику растрепанный вид, словно его шкуру наэлектризовали. Из пасти собаки выглядывали клыки, но, присмотревшись, Ортигоса понял, что челюсти неплотно прилегают друг другу и зубы упираются в губу. Пес выглядел совершенно несчастным, и если б не жаркая погода, можно было подумать, что он мерзнет, потому что его трясло. Мануэль не сразу сообразил, что пес просто напуган.

— А это Кофеёк. Он выделяется из общей массы.

— Кофеёк?

Торчащая во все стороны жесткая шерсть и правда напоминала по цвету кофе с молоком. Но писатель удивился не столько кличке, сколько тому, как этот песик оказался среди породистых собак.

— Альваро год назад подобрал его на дороге. Как и следовало ожидать, бирки на нем не было, поэтому решили оставить его здесь. Кофейку повезло: его даже в приют не взяли бы. Никому не нужна собака, от которой не дождешься хорошего потомства.

Ветеринар открыл клетку, и песик встряхнулся и медленно поднялся на ноги, но с места не сдвинулся.

— Иди сюда, Кофеёк! Не бойся!

Щенок, высовывая язык, не торопясь подошел поближе и остановился. Мануэль вытянул руку. Собачка вздрогнула, затем наклонила голову.

— Похоже, несчастное создание часто били. Он доверял только Альваро, — сказал ветеринар, оправдывая поведение Кофейка.

Писатель продолжал держать руку вытянутой. Пес постепенно приблизился, и его мордочка наконец коснулась ладони Ортигосы, но собачка явно робела, поэтому Мануэлю приходилось тянуться, чтобы ее приласкать. Он гладил пальцами маленькую мохнатую головку. Хотя на первый взгляд Кофеёк выглядел совершенно нормально, писатель заметил, что позвонки его выступают, а бока очень впалые.

— А что у него с задними лапами?

Ветеринар пожал плечами: