Отмычка

Но такой ли большой за ним долг? Наверное, для бессмертного жертва жизнью не значит ничего. И слово за словом, фраза за фразой всплывало в голове Ганса всё сказанное раньше, все насмешки, издевки и подколки. Все сказки, которые паладин считал не более, чем сказками. Кто теперь скажет, по какую сторону жизни искать правду? Историю пишет победитель, но как существа такой силы и власти могли проиграть? И главное, от чего Ганс теперь отмахнуться не мог…

Император солгал.

Да, только в этом. Возможно. Да, на благо народа. На благо империи Нэш, её спокойствия и процветания. Но всё понимание и вся логика не вернут осколков прошлого мира. Так может, стоит хотя бы на миг довериться юнцу со странными глазами и сказать «огонь» по-другому?

И тут мир взорвался.

Ослепил, словно тысячи солнц, заставил взмокнуть от страшного жара. Гул пламени ворвался в уши, и ему вторил безумный незнакомый смех. В голове остались лишь молитвы. Нет, не такой Ганс видел победу. Не таким свое задание и не таким — самого Энши, который снова смог удивить. Огненный поток схлынул, оставив за собой пустые берега и мертвую землю. Но не исчез, нет. Ластился послушной гончей к Энши, лизал ему пальцы, отражался в глазах багряным безумием. Никогда еще Ганс не видел такой искренней беззаветной преданности. Больше, чем хозяин и верный слуга, больше, чем возлюбленные, больше, чем дитя и родитель. Энши и пламя были едины, сливались в высшую сильнейшую сущность, и в Гансе отчетливой струной выла необходимость их вновь разлучить.

Такую силу нельзя доверять тому, чей рассудок затмили века ожидания.

Император солгал уже дважды.

— Верни.

Ганс вздрогнул, но молча качнул головой. В алых глазах Энши до сих пор танцевали отблески вновь запертого огня. Но теперь Ключ понял свою власть и был обязан воспользоваться ею. Сейчас опьяненный силой бессмертный был слишком опасен.

Для всех.

* * *

— Веселенькое дельце!

Ричард щелкнул пальцами, и ближайшая травинка обиженно обуглилась, зачадила черным дымом. К обретенной внезапно силе он уже попривык. Во всяком случае, огонь теперь хоть как-то слушался.

По дружкам Рик не скучал. Для его мира и его жизни это было нормально: сегодня ты находишь себе стаю, в которой протянешь на день-другой больше — завтра бежишь прочь, спасая шкуру. Рик никогда не скрывал своего желания жить, и жить хорошо, да только родился не под той звездой и пошел не по той дороге.

Или всё же по той?

Новый огонёк вспыхнул и остался в руке. Недоверчивый, диковатый, он не торопился жалить своего хозяина. Только Рик сильно сомневался, что он тут хозяин. Скорее наоборот, отчетливо понимал: стоит рыжему Ра пожелать, — и Рик исчезнет, что та травинка.

Ра велел звать себя Энши.

А ещё лучше — не звать никак, просто верить в него, в его существование. Просьба странная. Единственный отданный приказ — ещё страннее. Найти пятерых с неким знаком над головой и убрать. Знак. Руну. Людей трогать нельзя, это Рик запомнил четко. Вот только искать пятерых неизвестных в столице — задачка хлопотная. Как выглядит руна, Рик тоже не знал. Но любая муть звучит убедительно из уст человека с пробитой кинжалом грудью.

Ра велел торопиться.

И Рик послушно спешил, угробив последние медяки на старую клячу, которая стригла ушами, щипала молодую траву и недоверчиво косилась на пламя. Можно смело заключать пари, дотянет ли она до ворот столицы, но Рик предпочитал не думать о грустном. Даже ленивая рысца, искренне выдаваемая животинкой за галоп, была быстрее и экономила силы. А стены возвышающегося над столицей императорского дворца уже обозначились вдали тускло сияющими шпилями.

Ра велел скрывать пламя.

Это было ясно и без него. Магия вызовет вопросы, панику, страх. А что такое людской страх и страх толпы, Рик знал на собственной шкуре. Ясно как день: стоит раскрыть свои силы — и путь закончится очень быстро и очень болезненно. Сказывали сказки, что все из прошлой правящей династии были магами, пока их не вырезали. А раз сказка не сказка, Рик теперь был уверен: за то и вырезали. Этот Ра… Энши тут наверняка при делах. Да только какое дело наёмнику до политики и прошлых веков? История уже давно история, сгнила в библиотеках и заросла плесенью до последней буквы.

Рик сделает своё дело, а взамен получит власть, какой нет ни у кого в этом мире. Цель действительно оправдывает любые средства. В конце-то концов, так ли сложно найти пятерых среди нескольких тысяч?

Столица встретила шумом толпы, её же вонью и вечной бранью торгашей. Привычно прихватив пару болтающихся кошельков, Рик хапнул с ближайшего прилавка яблоко и, никем не замеченный, захрустел им прямо в центре торговой площади.

Самое людное место. Где искать, как не здесь? К удивлению Рика, задумка себя оправдала аж дважды.