Падение Авелора

– Даниэль… – Агнесс сделала небольшую паузу, наслаждаясь завтраком и выжидающим взглядом собеседника. – Во-первых, рассказывай. Как ты выбрался, откуда у тебя союзник в городе, и что интересного он тебе поведал. – Маг одобрительно кивнул на ее догадки. – И во-вторых, что за муха тебя укусила? Зачем я тебе сейчас? Ты был столь добр, что вытащил меня из города, раскрыл кучу интригующих тайн, да еще и охранять нанялся. Но явно не мог не догадаться, что я уже выложила все карты на стол. С прискорбием должна признать, что я, скорее, случайная пешка в этой партии.

– Пешка? – улыбнулся Рид. – Любая пешка может пройти в ферзи, не стоит упускать это из виду.

– Я бы предпочла коня, – мечтательно ответила Нэсса. – Ты можешь просчитать конечные точки его ходов, но неизменно упускаешь их из внимания. А уж как он в них попадет… чистая фантазия и ничего линейного!

– Тогда почему ты спрашиваешь, зачем ты мне? Партия лишь начинается, выбирай любую фигуру, если определилась со стороной.

– А мы белые или черные? Два наемных убийцы вряд ли тянут на игру в спасителей.

Маг задумчиво посмотрел в окно. Город медленно оживал, пробуждаясь от очередной темной ночи. Тревожная пелена кралась по пятам за спутниками и начинала влиять на ничего не подозревающих горожан, делая взгляды испуганными, а движения – дергаными. Или так лишь казалось…

– Я всегда держу свое слово, хотя и не привык к компании. Ты права, это расчет, сейчас мы полезны друг другу. Тебе ли не знать, насколько это важно в подобной ситуации. А догадки верные, молодец.

Девушка комично кивнула, подражая манере аристократов принимать благодарности. И, не удержавшись, под конец высунула язык, чем вызвала очередную короткую улыбку мага.

– В Нордлине меня ждет старый друг. Он просит о помощи. Предполагаю, что он организует наш беспрепятственный въезд в город.

– Влиятельные у тебя друзья.

– Более чем, – усмехнулся маг и потянулся к свитку, спрятанному за поясом. – Тем более что у меня есть это.

Он протянул девушке дорогой пергамент. Когда Нэсса развернула бумагу, ее брови непроизвольно поползли вверх. Она бегло пробежалась по строкам.

«Подателю сего… оказать любую помощь… по высочайшему велению… действует от нашего имени… Его величество король Авелора и Тораньих пустошей Эрольд Первый де Травин».

– Очуметь можно, – шепотом выдохнула она, подковырнув пальцем королевскую печать. Настоящая. – И давно у тебя эта бумажка?

– Недавно, – уклончиво ответил маг.

– Украл? – одними губами произнесла Нэсса.

– Одолжил у старой знакомой. Думается мне, она не в обиде.

– Она вытащила тебя из Терний, а ты ее обокрал? – хихикнула бывшая воровка.

– Будет чуть дольше добираться до столицы, – равнодушно пожал плечами Рид.

– Ты хочешь сказать, что за тобой на край Авелора послал сам король?!

– Я, конечно, оказал ему пару услуг в свое время, но недостаточно для полной индульгенции грехов. У моего друга хорошие связи.

– Так что, черт тебя подери, происходит?! – не выдержала Нэсса.

– Думаю, заговор ковена. – Маг вновь отстраненно посмотрел на пробуждающуюся за окном трактира улицу.

Нэсса тихо присвистнула.

– А ты здесь при чем?

– У меня должок перед Альбертом. Шесть лет назад он помог мне со Слэном, можно сказать, чудом спас от плахи.

– Так вот за что тебя господин следователь невзлюбил!

– В его глазах я – бездушный выродок, убивший собственного брата и избежавший наказания за свой проступок. Ну что ж, господин Слэн, – маг грустно улыбнулся, – может, не тогда, но сейчас вы, без сомнения, правы.

Нэсса окинула Рида придирчивым взглядом. Кем бы он ни пытался выглядеть для окружающих, да и для самого себя, на бездушного выродка Даниэль похож не был.

А потом ей внезапно вспомнился разговор с демоном. Вернее даже не сами слова, сказанные этим омерзительным созданием, а ощущения от его гнетущего присутствия. Да, с таким соседом под боком остаться человеком крайне сложно. Но маг справлялся, или ей просто казалось, что справлялся…

Лучи заходящего солнца алым покрывалом залили крышу одинокого домика на опушке леса. Он пустовал уже многие годы, но местные жители ни разу не покушались на его скудное убранство. О доме ходили разные слухи. По одним, там в полнолуния заседал сам царь упырей, отчитывая нерадивых подданных за нерасторопность в краже младенцев (ведь в деревне неподалеку не пропало еще ни одного!). По другим, более рациональным, дом являлся пристанищем разбойников, закатывающих здесь пирушки после очередного успешного разбоя. И лишь немногие знали, что у дома в действительности есть хозяин. Он объявлялся здесь крайне редко, но каждый визит добавлял новых сплетен и дыр в обветшалой кровле.

– Будь проклят день, когда твой отец решил связаться с демонами, Агна!

– Адалия, – спокойно поправила девушка.

– Какая, к черту, разница. Ты хоть представляешь, скольких жертв мне стоило найти для тебя это кольцо? Двести лет назад маги хорошо постарались, чтобы оно никогда не попало в руки вашей семьи.

– Оно всегда принадлежало моей семье, Селерин.