Пардус

— Что ж, это действительно стоит кресла управляющего! — с улыбкой сказал Кривоносов. — Решено! Действуйте, Гордецкий, и я верну вам вашу должность. Только держите язык за зубами.

Я не хочу, чтобы Ашер раньше времени узнал о нашем договоре. Иоланде также лучше пока ничего не говорить. Она оберегает мальчишку так, словно он ей родной.

— Естественно, — согласился Гордецкий. — Я свяжусь с вами, как только что-то прояснится.

Экран видеофона погас. Эдуард Владленович нервно растер вспотевшие ладони.

— Ну, Гордецкий, — тихо проговорил он. — Не думал, что ты еще хоть на что-то способен…

На столе замигала кнопка селектора.

— Да, Анжелика, — ответил президент.

— Гости уже здесь, Эдуард Владленович, — сообщила секретарша.

— Так пусть же входят поскорей! И Анжелика, душечка, сделай нам кофе.

— Хорошо, Эдуард Владленович.

Двери зала медленно распахнулись. В помещение вошли двое: древний старик и за ним — молодой мужчина в черном. Старик ступал с горделиво поднятой головой и надменным выражением лица. На нем был расстегнутый темно-коричневый плащ до пола, под которым виднелся дорогой костюм. На носу сидели очки-пенсне с круглыми темными стеклами. Его спутник в черном держался позади. На голове молодого человека красовался сдвинутый набок котелок, на шее висел странный черный медальон в виде перевернутой пятиконечной звезды.

— Здравствуйте, профессор Штерн! — Кривоносов вышел из-за стола и пожал старику руку. — Рад вас видеть. Особенно после того, что вам довелось пережить.

— Я тоже рад вас видеть, Эдуард, — сухо проскрежетал старик. — Вы практически не изменились за прошедшие годы…

— Ну что вы, профессор, — отмахнулся Кривоносов. — Шестнадцать лет прошло! Я уже не тот, что прежде…

— Намного хуже, я полагаю? — ядовито улыбнулся старик. — Кстати, вы ведь не знакомы с моим юным помощником? — Он повернулся к своему спутнику. — Его зовут Тень.

Тень приветливо улыбнулся и приподнял котелок. Но от его улыбки по спине президента почему-то побежали мурашки. Тень шагнул вглубь зала, с любопытством оглядываясь по сторонам, а затем плюхнулся в кресло, в котором только что сидел сам Кривоносов. Мало того, он еще и задрал длинные ноги на стол. Эдуард всмотрелся в медальон — явно какой-то оккультный символ.

— Один из четырех ваших телохранителей-метаморфов? — поинтересовался он у профессора. — Тех, что работали вместе с вами в то время?

— Верно. Но мои телохранители — не обычные метаморфы. Тень создан с помощью древней языческой магии, которую я познал у великих магистров «Черного Ковена». Так что метаморф он лишь наполовину.

Тем временем Тень сдвинул котелок на глаза и вроде как задремал.

— А что он может? — шепотом спросил Кривоносов, с опаской поглядывая на молодчика, который нравился ему все меньше и меньше.

Профессор Штерн посмотрел на Тень почти с обожанием:

— Отличный боец, способный преломлять пространство и передвигаться по теням. Лучший в своем роде… Я выбрал именно его, чтобы он сопровождал меня в поездке, потому что остальные трое… оказались не так расторопны. Но ближе к делу!

Профессор подошел к окну и сел на мягкий, обитый кожей диван. Кривоносов опустился рядом.

— Расскажите мне о том, что произошло здесь за время моего отсутствия, Эдуард. О самых последних событиях. До меня доходило много странных слухов. И теперь я хочу знать, что правда, а что вымысел.

— Я сообщал вам практически обо всем, что тут творилось. О Ядвиге Савицкой, о ее побеге из «Геликона», о ее мести трем предателям. О том, как она пыталась убить меня.

— Окончательно спятила! — сказал старик. — Но я всегда знал, что она не в себе. Потому и держал на коротком поводке.

— Она знала о вашей дочери и о нашем договоре. О том, что вы спрятали Ингу от преследователей, погрузив ее в анабиоз, и оставили мне ключ от тайника.

— Естественно, — кивнул старик. — Ведь если бы я умер, что стало бы с моей бедной девочкой? Я полагал, что могу доверять только вам. И, как видите, угадал. Я вернулся в город, как только вы сообщили мне, что ключ украден.

— Да. Эта женщина… Оболдина. Она пыталась купить его у меня, а когда я отказался, устроила нападение на мой дом.

— Но кто она такая?! — вскипел старик. — Я никогда о ней не слышал!

— Я так и не смог этого узнать, — развел руками Кривоносов. — Она погибла во время пожара на теплоходе. Но вдруг у нее остались сообщники? Поэтому я и позвонил вам.

— Вы правильно все сделали. Кто-нибудь еще знает, что я жив?

— Нет. Только я. Я скрывал все даже от членов правления корпорации.

— А Иоланда? Она все еще ищет меня?

— Она тщательно это скрывает, но я вижу, какая злоба загорается в ее глазах, едва она слышит вашу фамилию.

Профессор усмехнулся:

— Проклятая чернокнижница! Ну ничего! Она еще получит по заслугам!

Двери зала бесшумно открылись. Вошла Анжелика Вельд. Она поставила на столик поднос с тремя чашками кофе.

— Как ваша дочь? — поинтересовался Кривоносов. — Она уже пришла в себя?