Пардус

Он терпеть не мог, когда Марина занималась журналистскими расследованиями. Она то и дело влипала в неприятности, и ему приходилось использовать свое служебное положение, чтобы ее из них вытаскивать. Марина клятвенно обещала Андрею, что больше никогда не будет заниматься криминалом, но проблема была в том, что она обещала это ему уже двадцать три раза и ни разу не сдержала обещанного.

— Панкрат сейчас в отпуске, — устало проговорил Андрей. — И выйдет не раньше следующей недели.

— Блин! — огорченно выдохнула Марина.

— Что у тебя к нему? Может, я смогу помочь?

— Вряд ли, — задумчиво произнесла Марина. — Ты же обычный следователь. Мне бы поболтать с кем-нибудь из особого отдела…

— Ага! — крикнул Андрей. — Значит, опять сунула куда-то свой длинный нос?!

Марина испуганно отпрянула от телефона и быстренько отключила связь. Андрей ее, конечно, любит, но лучше не выводить его из себя.

Глава седьмая

Пещеры в окрестностях Клыково

Главное — ничего не забыть! — подняв указательный палец, изрекла мама.

— Мам, ты о чем? — удивился Никита. — Мы едем на два дня…

— Есть отличная поговорка, — сказала Ирина Юрьевна. — Едешь на день, бери еды на неделю!

— Думаешь, дедушка нас не покормит? — рассмеялся Никита. — Уж пару сухарей-то бросит на вечерок.

— Очень смешно! — поморщилась мама, опуская в дорожный рюкзак Никиты большой пакет, набитый бутербродами.

Кот Апельсин, как всегда, спал, уютно свернувшись рыжим клубком под нарядной елкой. Зимой он не стремился на улицу и все время торчал в квартире. Никита мимоходом почесал кота за ушами. Тот даже не шелохнулся.

— А отец Ксении не возражает против вашей ночевки в чужом городе? — поинтересовалась Ирина Юрьевна.

— А чего ему возражать? Он ведь все равно дома практически не бывает.

— Ну, я имею в виду… — Мама осеклась. — Ты и Ксюша уже совсем взрослые… Короче, я сейчас позвоню деду и попрошу, чтобы он положил вас в разных комнатах!

И Ирина Юрьевна решительным шагом вышла из кухни. Никита подошел к окну и уселся на широкий подоконник. На улице было белым-бело. Толстый слой снега покрывал все, куда бы он ни посмотрел: ветви деревьев, крыши домов и гаражей.

Со двора донесся резкий гудок клаксона. Никита приник к стеклу. Внизу стоял блестящий новенький джип Павла Васильевича Воропаева.

Отец Ксении вчера пообещал подвезти их к ботаническому саду, возле которого собиралась экскурсионная группа.

— Черт!

Никита резко спрыгнул с подоконника и понесся в свою комнату.

— Что такое?! — всполошилась Ирина Юрьевна.

— За мной уже приехали! — крикнул Никита, натягивая теплые джинсы. — Попрощаешься за меня с отцом?

— Конечно!

Игорь Николаевич дни напролет проводил в супермаркете "Бальзак", где работал управляющим. Вот и сегодня отец уехал на работу в такую рань, что Никита его даже не видел.

Никита выбежал в прихожую и сунул ноги в зимние ботинки. Мама уже держала наготове его рюкзак. Когда он влез в пуховик, она притянула его к себе, встала на цыпочки и чмокнула в макушку. Затем подала ему рюкзак и шапку.

— Ну все, счастливо! Деду привет!

— Ага! — кивнул Никита и выскочил из квартиры.

До Ирины Юрьевны донесся громкий удаляющийся топот ног. Видно, лифт опять не работал.

* * *

— Здравствуйте! — гаркнул Никита, забираясь в джип.

— Привет, — просто кивнул ему Павел Васильевич.

Ксения сидела на переднем сиденье рядом с отцом. На заднем расположились Артем и Ирина Клепцова. Бирюков был в короткой дубленой курточке и вязаной шапке. Ирина в своем длинном черном с белыми вставками пуховике напомнила Никите пингвина.

— А ты что здесь делаешь? — удивился он. — Ты же хотела поработать в редакции?

— Твоя сестра в последнее время чем-то сильно занята, — сказала Ирина. — Она сказала, что у нее сейчас и без меня забот полон рот!

Никита понимающе кивнул. Он знал, чем занята Марина. У него самого не выходили из головы мысли об этом деле.

— А ты что, не рад меня видеть?! — воскликнула Ирина. — Придется побить тебя головой об дверь!

— Человек-пингвин сегодня зол! — хихикнул Артем.

— А тебя я сейчас вообще из машины вышвырну! — пообещала Ирина.

Артем поспешно от нее отодвинулся. Ксения и Павел Васильевич рассмеялись. Машина тронулась с места.

На площади у городского ботанического сада уже стоял большой туристический автобус ярко-красного цвета. Позади него темнели ограждения, за которыми возвышалась целая баррикада из сгоревших автомобилей — последствия недавней ночи, когда на улицах Санкт-Эринбурга царил настоящий ад. Мать Артема Лолита Игоревна в длинном, расшитом цветами пальто встречала экскурсантов у входа в автобус. Натура она была творческая, писала стихи, вышивала картины, — и одевалась соответственно. Возле больших стеклянных дверей ботанического сада уже скопилось порядочное количество людей, желающих отправиться в поездку.

Выйдя из машины, Никита сразу заметил Веронику, Алену и Ларису. Неразлучная троица сидела на лавочке у ограды, хрустела поп-корном и оживленно перешептывалась.

— Опять они! — воскликнула Ирина.

— Ну да, — кивнул Артем. — А я разве не говорил тебе, что они тоже поедут?

— Впервые об этом слышу!