Пасынки Страны

– Угу, – кивнул я. – Леонтия, которую мы так удачно навестили с Ритой, следила за вами от момента вашего поселения у Головни, а это, напомни мне, сколько?

– Триста сорок лет, – Ева казалась ошарашенной, – но…

– И тут ты еще поминаешь неких ведьм, которые запросто живут больше сотни лет да еще и указывают вампирам, что им делать. Как я понимаю, после своей победы над нашими, все ведьмы перестали стареть и умирать?

– Да, но…

– А тут еще на людей напал странный мор, а наши разлюбезные чародейки совсем распоясались: сжигают деревни, наводняют города своими прихвостнями и запросто превращают королевский дворец в комбинацию тюрьмы и помойки. Дальше: приток жителей в Страну почти прекратился, а магия не убывает, стало быть, большая часть попаданцев нынче идет на магический фарш. Ева, милая, хочешь – верь, хочешь – нет, но эти ваши колдуньи творят большую гадость. Осталось только выяснить – какую и поставить их на место.

– И тут появляетесь вы с Ритой, – медленно сказала Ева. – В тот момент, когда Стране угрожает смертельная опасность, приходят два вампира, обладающие необычными способностями.

– Да, – с иронией согласился я, – мы – избранные. Особенно я, даже не высший. Пошли.

– Не помню, – с глухой тоской пробормотала Ева и, закусив губу, пристально всмотрелась в мое лицо, – будто под темной водой вырисовываются очертания чего-то до боли знакомого… Максим, с тобой связано слишком много непонятных и необъяснимых событий. Можешь иронизировать, но вы действительно появились в самый нужный момент, вырвали меня и Рекса из той раковины, где мы спрятались от реальности, и позволили помочь всем тем, кто попал в беду и уже не ожидал помощи.

Я остановил ее словоизлияния, поцеловав в губы.

– Давай все-таки пойдем, – легонько щелкнул я вампиршу по носику, – мы вроде как раз должны помогать попавшим в беду.

Тронный зал остался за спиной, и некоторое время мы шли через анфиладу огромных помещений с вычурной аркадой и высоченными стрельчатыми окнами, как и снаружи, грубо заколоченными досками. Ковры зачем-то отодвинули к самой стене, а на паркетном полу я обнаружил следы чьих-то копыт, раза в три больше лошадиных. Интересно, а слонов подковывают?

Собачьей вони здесь почти не ощущалось. Взамен все сильнее становился терпкий пряный аромат, с которым мне уже приходилось сталкиваться. Трижды. Чертовы колдуньи пользуются одним и тем же парфюмом?

В одном месте деревянные плашки разобрали, освободив неровный участок каменного пола. Здесь кто-то намалевал черную пентаграмму, в середине которой темнело уродливое кострище. Омерзительно смердело паленым мясом. Забавно: на потолке остался выжженный след, точно пламя достало до нарисованных там голубых звезд. Интересно, а где вообще местный король?

– Сюда, – потянула меня за рукав Ева, направляя к лестнице, по спирали ввинчивавшейся в недра дворца. – Раньше там был винный погреб и кладовая, но я туда ни разу не ходила. Сам понимаешь, незачем.

– Ну а винца отведать?

Девушка хихикнула.

– Да и кладовщика заодно, чтобы не обидно было… Черт, как ведьмами-то несет! Давай-ка потише.

– Ты ощущаешь их запах? – изумленно прошептала вампирша. – Но это же… – Она замолчала и больше никак не комментировала мои слова.

Мы осторожно спускались по скрипучим ступеням, и чей-то разговор, поначалу казавшийся отголоском тихих шагов, приобретал все более четкую слышимость, дробясь на множество женских голосов. Ева, шедшая чуть впереди, повернулась ко мне и прижала палец к губам. Я кивнул, одновременно силясь понять: сколько именно ведьм ведут неспешную беседу в подвале дворца. По всему выходило – не меньше пяти. Скверно. Очень пригодилась бы помощь Рекса и Риты. К сожалению, оба вампира в этот момент гоняли «собачек» (или наоборот), поэтому придется обходиться собственными силами.

Еще один виток – и я различил внизу проем двери, озаренный изнутри слабым, но ровным желтым светом. Сейчас уже хорошо различалось каждое сказанное слово, и во внезапном озарении я понял, чем именно занимаются колдуньи. Обычное женское дело – мешать кого-то с грязью, на данный момент отсутствующего в их компании. Кстати, у женщин этот процесс происходит как бы на подсознании. Один раз я полчаса слушал разговор Веры с ее подругой, где львиную часть времени они издевались над их общей знакомой. Когда я после поинтересовался, зачем они так делают, бывшая супруга очень долго не могла сообразить, о чем речь.

– Доходит до смешного, – пронзительный высокий голос, – когда мы собирались выехать на природу, она надела желтое с золотым…

– Это – пустяк, – торопливый, с придыханием. – Вспомни ту конную прогулку и ее сапоги!

Дружное хихиканье. Мы тихо приблизились к приоткрытой двери и замерли. Ева вопросительно качнула головой: дескать, что дальше? Я был в замешательстве, однако вдруг ощутил знакомое покалывание в кистях обеих рук и обнаружил тусклое сияние вокруг своих магических аксессуаров. Похоже, колечки лучше своего хозяина разбирались в происходящем.

– Побудь здесь, – одними губами произнес я и добавил: – Люблю тебя.