Пасынки Страны

– Рекс, а ведь она совершенно права, – вступилась Ева. – Все давно перестало походить на случайность или природный катаклизм. Массовый мор в нескольких городах, а власти молчат или пытаются спасти свою шкуру. И еще: ты где-нибудь видел лекарей или хотя бы знахарок? Людей бросили на произвол судьбы.

На улице кожевников мы окунулись в слабый запах крови и выделанной кожи. Массивные приземистые строения, должно быть, отвечали характеру их жильцов, но выглядели столь же запущенными, как и жилища стеклодувов. Я, правда, заметил два или три светящихся окошка. И это на всю широкую, длинную улицу.

– Направо, – показал заметно помрачневший вампир. – На площади тоже темно. Совсем скверный знак.

Над крышами домов раскатился протяжный вой. Знакомый звук. Прошлой ночью я успел наслушаться такого в нескольких вариантах. Замеченный мной свет в домах тут же погас. Стало быть, местные жители очень хорошо знали, кто именно приветствует восходящую луну. Просто замечательно: оборотни в городе.

Остановившись у входа в небольшую заколоченную лавку, мы начали осматриваться. Ну что же, в свои лучшие времена Площадь Фонтанов явно была очень красивым местом, и здесь любили прогуливаться местные жители. Тем не менее сегодняшней ночью она тоже выглядела оживленной.

Дворец правителя смутной громадой вырастал в глубине густого сада, окруженного высокой оградой из тонких металлических прутьев с острыми навершиями. Перед массивными коваными воротами шелестел палисадник, и приземистые, аккуратно стриженные деревья укоризненно покачивали густыми кронами.

Маленькие фонтанчики в виде разнообразных зверюшек и птичек окружали огромную площадь, которая поблескивала сонными черепахами-булыжниками, отражая лучи ночного светила. Однако ни одной журчащей струи я не увидел. Да и гигантский ступенчатый фонтан в центре казался лишь мертвым изваянием. На верхней ступени каскадного подъема воздевала руку к небу статуя изящной девушки, задумчиво разглядывающей яркие точки звезд. Сидящий у ее ног парень протягивал подруге ладони, сложенные лодочкой. Очевидно, именно из них должен был исходить водяной поток.

И повсюду, повсюду, повсюду, черт побери, шастали оборотни. Большинство в своей человеческой ипостаси, с оружием за спиной и на поясе, но я заметил и пару десятков порыкивающих лохматых тварей. Комитет по встрече переместился от городских ворот к королевскому дворцу.

– Ну и как мы с ними поступим? – осведомился Рекс, мрачно разглядывая вонючих недособачек. – Боюсь, если мы попытаемся прорваться силой, то привлечем внимание и ведьм из дворца.

– Стоит ли из-за какого-то солдатика подставлять всю нашу группу? – поинтересовалась Рита, но в ее голосе звучала неприкрытая ирония, словно она и не сомневалась в моем решении.

– Во-первых, солдатик – не один… – задумчиво протянул я, внимательно изучая подступы к площади. – Во-вторых, русские своих не бросают, даже если они вампиры. А в-третьих, кто вам сказал, что я собираюсь штурмовать этот чертов дворец? Ева, Рекс, а ну, поведайте неофитам об особенностях строительства местных дворцов. Должны же быть другие входы, какие-нибудь технические подъезды, двери для черни, в конце концов. Есть подобное?

– Вон там, – показала вампирша, – если идти вдоль ограды, будут небольшие ворота, ведущие в королевскую кухню. Они хорошо спрятаны, и об их существовании знают очень немногие. Поэтому много охраны там не держат.

– Отлично, – потер я руки. – Рекс и Марго, остаетесь здесь. Мы с Евой отправляемся в гости к королевским поварам, а вам предстоит сразу после нашего ухода развлекать всю эту псарню. Устройте здесь пиротехническое шоу и немедленно отступайте. Рит, можешь поджарить парочку дворняг, не стесняйся. Рекс, будь наготове, когда лохматые окажутся близко, изобрази какую-нибудь фиговину, как ты умеешь, чтобы можно было спрятаться. Потом обойдите площадь и повторите с другой ее стороны номер на бис. Все понятно?

– Внутри будут ведьмы, – прищурился Рекс, – ведьмы из Трибунала. Не боишься?

Я пожал плечами. Не знаю, какого ответа он ожидал, но больше спрашивать не стал. Марго подмигнула мне, поцеловала Еву и зажгла крошечные огоньки на кончиках пальцев. Все были готовы.

Мы с Евой незаметно скользнули в густую тень темного здания, украшенного крылатыми кошками, и, ускоряя темп, переместились к краю площади. Так, немного назад. Почти у самого нашего укрытия, развалившись на деревянной лавочке, расположились двое оборотней, перебрасывающихся ленивыми репликами. Один курил короткую трубку, но даже вонь дешевого табака не могла перебить смрад мокрой псины.

– Надоело все, – бормотал коренастый крепыш. – Последние пару месяцев – просто атас! Езжай туда, беги сюда, возьми того, убей этого! Верховная как с ума съехала, а тут еще и эти…

– Заткнись. – Тощий вытащил изо рта трубку и заглянул в нее: – Засорилась? Твою мать! Эх, сигаретку бы… Знаешь… Какого черта?