Paul et Etienne

On nous accuse d'être des ennemis de l'État à miner les bases politiques avec des idées subversives et destructrices. Le concept de la bonté du christianisme laisse place à de nombreuses interprétations erronées des enseignements de Jésus. Les Romains bien nantis, les hommes illustres, ne tolèrent pas l'idée de la fraternité humaine. Pour eux l'ennemi est un ennemi, l'esclave un esclave, le misérable, un misérable. Il ne leur vient pas à l'idée d'abandonner, le temps d'un instant, le festin des plaisirs faciles et criminels pour réfléchir à l'élévation du niveau social. Ils sont rares ceux qui s'inquiètent des problèmes de la plèbe. Un patricien charitable est montré du doigt avec ironie. Dans une telle ambiance, les plus démunis trouvent en le Christ Jésus un Sauveur bien-aimé, et les avares un adversaire à éliminer pour que le peuple ne nourrisse pas d'espoirs. Ces circonstances étant, nous pouvons imaginer le progrès de la doctrine chrétienne parmi les affligés et les pauvres, sachant que Rome a toujours été un énorme char de triomphe mondain conduit par des bourreaux autoritaires et tyranniques, entouré d'une foule affamée qui ramassent les restes qui traînent. Les premiers prêches chrétiens sont passés inaperçus, mais quand la masse populaire a démontré comprendre la portée élevée de la nouvelle doctrine, les luttes acerbes commencèrent. Du culte libre lors de ses manifestations, le christianisme est devenu rigoureusement surveillé. La rumeur disait que nos groupes pratiquaient les sortilèges et la sorcellerie. Puis, lorsqu'il y eut de petites rébellions d'esclaves dans les nobles palais de la ville, nos réunions de prières et de bienfaits spirituels furent interdites. Les rassemblements furent dissous par la force. Vu les garanties dont jouissent les coopératives funéraires, nous nous sommes mis à nous réunir tard dans la nuit au sein des catacombes. Encore que nos groupes de prières aient souvent été découverts par les partisans de l'Empereur, souffrant alors de lourdes tortures.

Tout cela est horrible ! - s'exclama le centurion atterré - et ce qui me surprend c'est qu'il y ait des fonctionnaires disposés à exécuter des ordres aussi injustes !...

Apollodore a souri et a souligné :

La tyrannie actuelle justifie tout. Ne détenez-vous pas vous-même un apôtre prisonnier ? Même si je reconnais que vous êtes pour lui un grand ami.

La comparaison du vieil et vif observateur fit légèrement pâlir le centurion.

Oui, oui - murmura-t-il, cherchant à se justifier.

Paul de Tarse, néanmoins, reconnaissant la position et l'embarras de son ami vint à son secours en clarifiant :

En vérité je n'ai pas été incarcéré par méchanceté ou par fourvoiement des Romains ignorants le Christ Jésus, mais par mes propres frères de race. D'ailleurs, tant à Jérusalem qu'en Césarée, j'ai trouvé la plus sincère bonne volonté des préposés de l'Empire. Dans tout cela, mes amis, les injonctions au service du Maître prépondèrent. Pour le succès indispensable à leurs efforts dignes de rémission, les disciples ne pourront pas marcher en ce monde sans les marques de la croix.

Les interlocuteurs se sont regardés satisfaits. L'explication de l'apôtre venait complètement élucider le problème.

Le grand groupe a atteint Alba Longa où un nouveau contingent de cavaliers attendait le valeureux missionnaire. À partir de là et jusqu'à Rome, la caravane a avancé plus lentement, vivant des sensations de joie sublimes. Profondément ému, Paul de Tarse admirait la beauté singulière des paysages qui se dévoilaient à ses yeux tout le long de la voie Appienne. Quelques minutes encore et les voyageurs atteignaient la porte Capène où des centaines de femmes et d'enfants attendaient l'apôtre. C'était un tableau impressionnant !

Le cortège s'est arrêté pour que les amis l'étreignent. Éminemment ému, le centurion accompagnait l'inoubliable scène, dévisageant des vieillards aux cheveux blancs baiser les mains de Paul avec une affection infinie.

L'apôtre, transporté par ces explosions d'affection, ne savait pas s'il devait contempler les fabuleux panoramas de la ville aux sept collines, ou s'il devait paralyser le cours de ses émotions et dans un juste hommage se prosterner de reconnaissance à Jésus.

Obéissant aux pondérations amicales d'Apollodore, le groupe s'est dispersé.

Rome entière était baignée d'un doux crépuscule d'opales. Des brises caressantes soufflaient venant de loin, embaumant l'après-midi chaud. Considérant que Paul avait besoin de repos, le centurion décida de passer la nuit dans une auberge pour se présenter le lendemain avec les prisonniers à la caserne des prétoriens, une fois remis de ce long et épuisant voyage.