Пение под покровом ночи. Мнимая беспечность

— Вот вам и третье обстоятельство, — продолжил инспектор. — Все вы наверняка помните, что после речей пришлось ждать миссис Темплтон, чтобы она приняла участие в церемонии открывания подарков. До этого мистер Дейкерс выбежал из ее комнаты и промчался мимо Флоренс и миссис Пламтри вниз по лестнице. После этого миссис Пламтри отправилась в свою комнату, оставив Флоренс одну на лестничной площадке. Мистер Темплтон вышел из холла. Стоя у подножия лестницы, он увидел на площадке Флоренс и велел передать хозяйке, что все ее ждут. Ну а сам вернулся к гостям. Минуту или две спустя Флоренс ворвалась в гостиную и после невразумительных ахов и охов сообщила, что ее хозяйке стало ужасно плохо. Мистер Темплтон бросился наверх. За ним после небольшой заминки последовал доктор Харкнесс. Ну а следом поспешили Флоренс, полковник Уорендер и мистер Гэнтри.

— Они нашли миссис Темплтон лежащей на полу, она была мертва. Рядом с правой ее рукой валялся опрокинутый баллончик с ядовитым веществом. Флакон с пульверизатором стоял на туалетном столике. Вроде все сошлись во мнении, что все было именно так, но мне хотелось бы услышать еще несколько подтверждений.

— Естественно, — сказал доктор Харкнесс. — Все так оно и было.

— Готовы подтвердить это под присягой?

— Готов, — доктор взглянул на Гэнтри и Уорендера.

Те несколько неуверенно подтвердили, что тоже готовы.

— Ну а вы, Флоренс? — спросил Аллейн.

— Я уже говорила, не заметила. Слишком была расстроена.

— Но в целом вы согласны?

— Да, — нехотя проворчала Флоренс.

— Очень хорошо. Теперь, полагаю, вы поняли, что все дело зависит именно от этого обстоятельства. Баллончик с ядовитым веществом на полу. Флакон со спреем и пустой флакон от духов на туалетном столике.

— Ну, разве это не ужасно? — воскликнула вдруг Пинки. — Я понимаю, все должно быть ясно, как дважды два, но никак не могу додуматься, в чем тут фокус.

— Не можешь? — мрачно переспросил Гэнтри. — А я могу.

— Поскольку я не принимал участия в предыдущей дискуссии, — заметил Марчант, ни к кому конкретно не обращаясь, — видимо, упустил какой-то ключевой момент.

— Тогда позвольте вести вас в курс дела, — сказал Аллейн. — Во флаконе с пульверизатором был обнаружен яд. Думаю, все согласятся со мной, что сама миссис Темплтон никак не могла перелить его туда или же опрыскаться веществом из баллончика. Но за минуту или две до ее смерти один человек слышал за дверью шипение распылителя. Его слышала Нинн, миссис Пламтри.

— Это она так говорит, — не преминула вставить Флоренс.

Аллейн невозмутимо продолжил:

— Миссис Темплтон находилась в комнате одна. Что ж, прекрасно. Могла ли она, использовав смертельно ядовитое вещество, поставить флакон с распылителем на место, то есть на туалетный столик, и положить баллончик на пол?

— А я вам что говорила? — снова вмешалась Флоренс. — Клара Пламтри! После того, как я ушла. Говорит, будто слышала шипение. Она это сделала! Она вошла и все это подстроила! Что я вам говорила!

— Согласно вашим показаниям, — заметил Аллейн, — а также показаниям мистера Темплтона, вы находились на лестничной площадке, когда он вас окликнул. И тут же прошли в спальню. Могла ли за эти несколько секунд миссис Пламтри, которая двигается очень медленно, заскочить в комнату, поставить на место флакон с пульверизатором и баллон, выскочить оттуда и исчезнуть из вида?

— Она могла спрятаться в гардеробной. Как сделала позже, когда не хотела меня пускать.

— Боюсь, — возразил Аллейн, — на самом деле все было не совсем так. И тут мы подходим к четвертому важному моменту. Не стану вдаваться в патологические детали. Но совершенно очевидно, что флакон с пульверизатором использовали самым обычным образом — на расстоянии вытянутой руки и без особого нажима — но происходило все это в замкнутом пространстве и с максимальной нацеленностью. Позже преступник, увидев, что жертва еще жива, сделал все, чтобы она погибла: он действовал наверняка и жал на распылитель изо всех сил. У миссис Пламтри определенно не было такой возможности. Только один человек мог совершить этот акт, а также три других необходимых действия. Только один.

— Флоренс! — выкликнул Гэнтри.

— Нет, не Флоренс. Чарльз Темплтон.

IV

Большая гостиная выглядела непривычно пустой. Все разошлись по домам — Пинки Кавендиш, Монтагю Марчант, доктор Харкнесс, Берти Сарацин и Таймон Гэнтри. Тело Чарльза Темплтона увезли. Старая Нинн была в постели. Флоренс удалилась, высказав свое негодование, и с сильнейшей головной болью. Мистер Фокс занимался рутинными делами. В гостиной остались лишь Аллейн, Ричард, Аннелида и полковник Уорендер.

— С тех пор как вы все рассказали мне, — начал Ричард, — и во время всей этой заключительной сцены я пытался понять, почему. Почему он, так долго мирившийся со многим, вдруг совершил этот чудовищный поступок? Это… это просто уму непостижимо. Я всегда считал его… он был таким… — Ричард запустил пальцы в волосы, покачал головой. — Морис! Ты же знал его! Лучше, чем кто-либо из нас.

Уорендер, разглядывая свои руки, пробормотал невесело: