Пепел бессмертника

Она скользнула на прощание взглядом по красивому профилю Ярослава, пригладила его растрепанные темные волосы и поднялась на ватные ноги. Антон подхватил ее, стер засыхающую кровь с ранки над ключицей и медленно повел.

Она не помнила дороги. Но, кажется, они снова перешли через ручей. И только когда впереди показалась дорога, на которой их дожидались Соня с Глебом и Валей, Катя тихо шепнула Антону:

– Спасибо. Спасибо за то, что не оставил меня там одну.

Соня все поняла без слов и бросилась к ней. Катя обняла ее, девушка уткнулась лицом ей в плечо и затихла.

Глава 21

Месяц спустя

– Вера ведь все мне рассказала и перед смертью наказала беречь Сонечку. Может, Соня и считает меня строгой старомодной теткой, которая боится собственной тени. Мол, держу ее у своей юбки, никуда не отпускаю. Да я и сама понимаю, что такой молодой девушке у нас скучно. Ей бы в столицу, учиться, она ж такая способная! Не понимаю я, что ли? Да только боялись мы, что этот ирод отыщет ее там, одну.

Арина тяжело вздохнула, отвернулась, будто чтобы взять чайник, а сама украдкой смахнула слезу. Катя слушала, не перебивая. В чашке остывал чай, заваренный с мятой и чабрецом, вкусный, деревенский, но она, увлеченная рассказом, забыла про него. Арина машинально налила ей новую чашку и настойчиво пододвинула, а следом – вазочку с вишневым вареньем.

– У нас ведь, как знаешь, случилось тогда несчастье. После похорон мы с Верой приехали сюда. Я осталась с ней на неделю. Тяжелый это был период, что говорить. На седьмой день Вера вдруг засобиралась в лес. То ли за травами, то ли за душевным покоем. Говорила, что там всегда ей хорошо. Я не пошла с ней: голова болела. Помню, как сейчас, легла вздремнуть, а проснулась от стука двери и голосов – Вериного и детского. Я аж подскочила, думала, снится, что ли? Выскочила, а Вера девочку за руку держит. Чумазую, расцарапанную, в какой-то бедной одежке, да и той разорванной. Откуда дите? В лесу нашла, мол. Так сказала Вера, а глаза отвела. Ну, девочку мы отмыли, накормили, уложили спать, а сами сели ночью вот за этот стол – решать, что делать. Тогда Вера и рассказала, что нашла ребенка возле ручья. Стала звать родителей, может, рядом где? Девочка была напуганной, расплакалась. Ну, Вера ее на руки и взяла. Решила вынести ребенка из леса, а там уж думать, как искать родных. Но когда уходила, увидела, что за ручьем стоит девушка… Красавица такая, а возле ее ног волк лежит. Девушка стоит и смотрит на девочку с такой любовью и болью, что у Веры все внутри оборвалось. Поняла, что это и есть мать. Материнский взгляд ни с каким другим не спутаешь. Только вот девушка та уже была мертвая.

– Мертвая? – переспросила Катя.

– Ну, призрак. Не из плоти и крови, как говорится, а полупрозрачная. Вера ж, как знаешь, не обычная была, а с особыми умениями. Про нее даже в журнале писали. Люди к ней ехали со всех концов страны. Так вот, Вера хоть и была больше по лечению, но умела отличать мертвых от живых по фотографиям, сны разгадывала и знала всякие заговоры. Откуда у нее это было? В детстве своей бабушке помогала. Она не местная, хоть себя такой и считала, приехала откуда-то с Севера еще совсем девчонкой. Так вот, о Сонечке… Поняли мы, что родителей ее не найдем. Хоть для проформы и поискали, но так, осторожно, лишнего шума не поднимая. Вера одновременно затеяла дело, которое меня изначально напугало. Мы с ней даже чуть не поссорились. Задумала она эту девочку оформить как свою внучку. Вера однажды помогла одному крупному столичному чиновнику. К нему и обратилась. А он не отказал. Так и оформили Сонечку. Имя девочке дала Вера, потому что оно нравилось ее дочери. А сама девочка свое не называла, да и вообще молчала, долго молчала. Может, так напугана чем-то была, хоть по возрасту, конечно, говорить уже могла бы. Потом от ласки и заботы Веры она оттаяла.

Слухи в городке, конечно, пошли, куда без этого. Но я же первая их и развеивала. Ходила по базарам, магазинам и местным кумушкам все пела, что Вера сиротинушку привезла, родную внучку. И люди постепенно в это поверили. Да эта версия куда реальнее, чем про лесного подкидыша! Потом я уехала. Вышла замуж. Брак был бездетный и долго не продержался. Ну что ж, каждому свое счастье – короткое и длинное. Такая судьба. С Верой я не виделась, потому что она стала куролесить по всей стране. Я-то думала, что она от сплетен убегает, чтобы Сонечке раньше времени правду не рассказали. Но на самом деле все было не так…

Арина оглянулась на дверь кухни, а потом, будто боясь, что их подслушают, и вовсе ее прикрыла. После чего налила себе чая и присела за стол напротив гостьи.