Пепел Вавилона

— Капитан Холден. Я — капитан Свободного флота Кристина Хуан Сэмюэль. Я принимаю ваши условия, если вы гарантируете моим людям безопасность и гуманное отношение. Мы оставляем за собой право передавать в эфир ваши действия при высадке, так что свидетелями вашего поведения будет все человечество. Мое решение продиктовано необходимостью и лояльностью к моим людям. Свободный флот — военная ветвь народа Пояса, и я не стану напрасно жертвовать своими людьми и гражданским населением станции Медина. Но сама я сейчас и навсегда выступаю против тирании внутренних планет, эксплуатации и медленного геноцида моего народа.

Она отсалютовала в камеру, и сообщение кончилось.

Холден вздохнул и включил передачу.

— Хорошо сказано. Мы сейчас будем.

И отрубил связь.

— Серьезно? — окликнул сверху Алекс. — Хорошо сказано, сейчас будем?

— Достала меня эта работа, — отозвался Холден.

По корабельной связи прозвучал голос Клариссы:

— По–моему, вышло мило.

* * *

Падение станции Медина заняло двадцать часов — от момента, когда причалил первый кораблик АВП, до момента, когда последний оперативник Свободного флота оказался в камере. Мединского карцера и близко не хватило, так что его отвели под высшее начальство: командование, главы департаментов, офицеры и агенты безопасности. Остальные — техники и ремонтники — остались под домашним арестом, замки на дверях контролировала система станции. То есть, в конечном счете, Холден. Ему все казалось, что он отправил тысячу человек по спальням, чтобы хорошенько подумали

над своим поведением.

Свой командный пост он установил в главном офисе безопасности в барабане. Гравитация вращения была не так высока, чтобы беспокоить Наоми, а расположившись в креслах и просматривая новости с Земли, Холден почувствовал себя на отдыхе. Бобби Драпер, ныне исполняющая обязанности главы службы безопасности Медины, устроилась за рабочим столом, задрав ноги, закинув руки за голову, и расслабилась, кажется, впервые с той минуты, как их с Амосом приняли на борт. Один рукав у нее был закатан, открывая волдырь ожога в форме клапана скафандра. Бобби его тихонько потирала. Гладила. После насильственной акции она держалась, как иная после коитуса. Холдена это немного нервировало. Алекс с Амосом сидели в соседней комнате, где Наоми прочесывала станционные журналы вместе с инженером из АВП Костасом и спорила с ним о каких–то йогуртах и черных бобах. Только Кларисса не вышла на станцию, и Холден не стал расспрашивать почему. Ему самому хватало неприятных воспоминаний о «Бегемоте». Какие остались у нее, он мог себе представить.

Гаага по новостям выглядела потертой фотографией самой себя в сепии. Небо над зданием ООН скрывалось за белой дымкой, но темным не было. И Авасарала выступала стоя. Ее ярко–оранжевое сари походило на знамя победы.

— Освобождение станции Медина — это не только избавление от тирании насилия одной станции, — вещала она, выходя на крещендо получасовой речи. — Оно вновь открывает путь к колониям и новым мирам, которые пытался отрезать Свободный флот. Оно восстанавливает исторические связи и доказывает, что человеческий дух не сломить страхом и жестокостью. И, да, вы все так хорошо себя вели, что я позволю вам несколько вопросов. Такеши?

Поднялся худенький репортер в сером костюме — тростинка среди коллег–собратьев.

— Вот дерьмо, — ругнулся от дверей Алекс. — Где–то еще репортеры остались или она всех собрала?

— Тс-с, — остановила его Бобби.

— Мадам генеральный секретарь, вы сказали, что атака на Землю была не военным действием, а результатом преступного заговора. Теперь, когда вы взяли пленных, как с ними поступят?

— Заговорщиков доставят на Луну и предоставят встречу с их адвокатами, — ответила Авасарала. — Следующий вопрос?..

— Только захваченных на Медине? Или с Паллады и Европы тоже? Не перегрузит ли это систему правосудия? — настаивал серый.

Авасарала мило улыбнулась.

— Ох, и выдаст она этому парню, — предсказала Бобби.

— Да уж, — согласился Холден.

— На разбирательство со всеми потребуется время, — сказала Авасарала. — Но часть вины за задержку я возлагаю и на Свободный флот. Если они хотят быстрого разбирательства, не надо было сносить столько судебных палат. Следующий вопрос. Линсдей?

— Напрасно она пытается столько из этого выжать, — сказала Бобби, когда место журналиста в сером заняла блондинка, спросившая что–то о восстановлении и роли в нем АВП. — Это ей еще отольется.

— У нас это первая однозначная победа над Инаросом, — ответил Холден. — Все остальное он, удирая, обдирал до заклепок. Или вынуждал нас пробираться ползком, разряжая мины–ловушки. Даже на Титане мы, похоже, потеряли не меньше, чем приобрели. Земле нужна победа. Да и Марсу, черт возьми, нужна победа. Я только рад, что в этом деле на нашей стороне тоже были астеры.

— Если пережмет, будет плохо выглядеть, когда мы снова потеряем Медину.

Холден поднял голову.

— Почему ты решила, что мы ее потеряем?