Пепелище славы

— Разве это были не орки? — спросил он, тоном куда менее воинственным.

Шенгар пожал плечами:

— Орки. Но не моего клана. Отправляйтесь к пещере, — резкой сменой темы он дал понять, что разговор окончен. — Если не догоню по пути, ждите меня там.

С этими словами он забрался на спину измученного гнедого.

— Не приеду к полудню, — наказал он, поворачивая коня, — забирайте Алангора и удирайте, что есть духу. Другой дорогой. Помните: вся опасность ночью!

Несмотря на безумную усталость и незажившие раны, в седле он держался прямо и уверенно. Глядя на Шенгара, невозможно было догадаться, что он готов свалиться от переутомления, а на лошади впервые очутился прошлым вечером. Казалась, эта неведомо откуда черпаемая энергия всадника передалась и его коню, и тот бодрее зашагал по каменистой дороге.

Проводив урук-хая взглядом, пока тот не скрылся в перелеске, Нириэль зябко повела плечами, несмотря на пригревающее горное солнце.

— Помнишь, ты убеждал меня, что орки опасны, а я только злилась на тебя?

Ривендор густо покраснел.

— Могла бы не напоминать, — обиженно заметил он.

— Извини, что тогда на тебя накричала. Зная о нем то, что сейчас… Я бы в ту клетку так просто не вошла.

Тяжелое нагромождение скал по обеим сторонам дороги заставило Шенгара удвоить бдительность. На всякий случай он спешился проверить следы. Нюх подтвердил: стариканы здесь были, и совсем недавно.

— Ну что, кусок жаркого, — сказал он коню, похлопывая его по лоснящейся шее, — придется тебе побыть здесь, а то неровен час, твои эльфийские ребрышки обглодают злые орки, засевшие во-он там, и я не успею попробовать, каков ты на вкус.

Привязав коня к прочной ветке под надежным укрытием деревьев, Шенгар присмотрел палку понадежнее, и несколькими точными ударами ножа отсек боковые прутья, соорудив себе дорожный посох.

— Это кто еще тут больше похож на старика, — проворчал он, испытывая палку в действии. Но на самом деле охотнику было не до капризов: ослабевшее от ран тело напрочь отказывалось выполнять простейшие действия, и это могло закончиться плохо.

То, что еще неделю назад не заняло бы значительного времени, заставило его порядочно промучаться. Наконец, ему удалось обходными путями оказаться по ту сторону скал и обнаружить, что следы там действительно отсутствуют.

Обратная дорога показалась и вовсе нескончаемой. «Если старость хоть чем-то на это похожа, — решил охотник, ковыляя назад, — постараюсь сдохнуть молодым!»

Конь ждал там, где Шенгар его оставил.

— Отдохнул чуток, колбаса длинноухая? — поздоровался с ним охотник, с наслаждением зашвыривая в кусты палку. — А теперь слушай меня внимательно. Все, что нам с тобой сейчас понадобиться — это пустить пыль в глаза. Когда скроемся с виду, можем хоть кверху брюхом попадать. Но сейчас уж не подведи.

Он не был уверен, кому в большей степени предназначалась назидательная речь: коню или самому себе. Но, во всяком случае, гнедой ободряюще фыркнул, встряхивая всем телом. Шенгар заранее откашлялся, чтобы пробитая грудь не подвела в самый неподходящий момент.

— Ну, поехали! — тихо скомандовал молодой орк, и они с гнедым бодрым галопом вылетели на открытое пространство перед скалами.

Конь справился с возложенной на него ролью отменно. Когда Шенгар лихо осадил его на самом видном месте, протестующе заржал и принялся нетерпеливо перебирать копытами.

— Эй, трусы подземные! — проорал охотник, обращаясь к скалам. — Если вы собираетесь воевать с длинноухими так же, как со мной, то у меня для вас новость! Я только что побывал у них в гостях, и отправил к Светлому Творцу одну очень важную птицу! Если хоть один доберется домой и расскажет остальным, очень скоро сюда прибудут сотни эльфов! Они выкурят вас из нор и развесят сушиться на солнце на самой большой башне своего города!

Скалы, до сих пор оставлявшие впечатление безжизненных, разразились хриплой бранью на несколько голосов. Оттуда даже прилетела одна стрела и упала на землю в нескольких шагах от копыт гнедого.

Стрелка Шенгар не слишком боялся: даже ему было бы крайне сложно стрелять из глубокой щели, не показываясь на свет. Что уж говорить про криворукого мазилу, бывшего за лучника у стариканов!

— Поучись стрелять у длинноухих! — крикнул Шенгар, и, помахав на прощание рукой, направил коня обратно.

Гнедой летел, раздув ноздри и выгнув шею. Длинная грива и хвост, не успевшие сильно спутаться во время ночной скачки, стелились по ветру. Стариканы выкрикивали вслед ругательства, но Шенгар очень быстро перестал их слышать. Скоро и скалы скрылись из вида, отрезанные густыми зелеными кронами деревьев.

Здесь Шенгар придержал задыхающегося гнедого.

— Ладно, колбаса, уговорил. Ты очень полезная зверюга, так что давай дружить.