Пепельное Царство

– Ничего себе план! – восхитилась Бетель. – Мне до сих пор не верится, что мы можем общаться в Пепельном Царстве, но при этом в реальном мире находимся друг от друга на большом расстоянии. Мало того, здесь мы еще и с Винтером общаемся, хотя в реальном мире он, должно быть, дрыхнет в своем волчьем логове. Будет здорово, если ему удастся разыскать отряд Пробудившихся!

– Главное, чтобы Морган и его друзья не испугались при виде волка, – рассмеялся Рэнди. – Винтер меня уверяет, что он и в реальном мире такой же огромный, как и здесь, в Пепельном Царстве. Да, волчара?

Винтер в ответ забавно тявкнул, чем в очередной раз рассмешил своих друзей.

Пока они шли вперед и беззаботно разговаривали, туман вокруг медленно рассеялся. Бетель и Рэнди были слишком увлечены беседой, поэтому тихий рык Винтера не сразу привлек их внимание. Лишь только когда волк громко зарычал, они отвлеклись от разговора и с удивлением посмотрели вперед – туда, куда был устремлен взгляд Винтера.

Туман полностью рассеялся, и теперь обзору мешала лишь завеса дождя, но даже она не могла полностью скрыть величественное и одновременно пугающее зрелище: на горизонте, в который упиралось русло пересохшей реки, возвышалась огромная, казавшаяся бесконечно высокой, черная гора с полностью отвесными склонами.

– Вот она – Смертоносная! – выдохнула Бетель. – Как она здесь оказалась? Мы ведь шли совсем недолго.

– Я же говорил: в Пепельном Царстве время течет по-другому, – ответил Рэнди. – Пока мы с тобой разговаривали и брели сквозь туман, не обращая внимания на дорогу, здесь могло пройти несколько часов или даже дней.

– В любом случае, сколько бы времени здесь ни прошло, Морган оказался прав: пересохшая река вывела нас к Смертоносной горе, на вершине которой скрывается чертог Кравена. – Бетель задрала голову, стараясь разглядеть загадочный пик, но он был надежно спрятан за плотной пеленой серых облаков.

– Только вот река теперь не такая уж пересохшая, – усмехнулся Рэнди.

Он указал себе под ноги: сухой пепел окончательно превратился в мерзкую серую жижу. Дождь продолжал лить из темных туч, грозясь рано или поздно полностью заполнить русло реки.

– Наверное, нам пора выбираться отсюда, – предложила Бетель, направляясь к валунам, по которым можно было вскарабкаться и выбраться из русла реки. – И пока мы это делаем, ты можешь подробнее рассказать о том, каким же образом Винтер найдет меня в реальном мире.

– Да очень просто! Ты не представляешь, какой у него нюх… – начал Рэнди, но закончить не успел: мокрая жижа под ногами вдруг вздыбилась, словно обретая форму.

Бетель, Рэнди и Винтер не удержались на ногах и заскользили вниз по жидкой грязи, упругой дугой поднимавшейся со дна реки.

Глава 20

Бетель не смогла удержаться на вздыбленной дуге, в которую превратилась жидкая грязь со дна реки, и шмякнулась на берег. И хотя высота падения была не очень большой, все же Бетель повезло, что упала она на засохший кустарник, который смягчил удар.

Бетель потребовалось немного времени, чтобы прийти в себя: после падения в глазах сверкали искры, а в ушах звенело. Но когда зрение вновь стало четким, Бетель с ужасом увидела, что именно восстало со дна реки: это был огромный черный дракон, покрытый жидкой грязью. Похоже, все это время он покоился на дне реки, зарытый толстым слоем пепла, но Бетель, Рэнди и Винтер его разбудили.

Гигантское чудовище, извергая огонь из распахнутой пасти, медленно поднималось, вставая на мощные лапы с огромными загнутыми когтями. На его шее повис Рэнди: одной рукой он держался за чешую, которая покрывала дракона, а второй пытался вытащить Клинок из ножен. И пока он был этим занят, Бетель судорожно искала взглядом Винтера, но нигде не могла его найти. Она решила, что волк тоже не удержался на скользкой от грязи чешуе дракона и упал на землю, вот только куда именно?

Будто почуяв замешательство Бетель, дракон повернул к ней огромную голову с горящими красным огнем глазами и выдохнул из пасти ярко-оранжевый поток пламени. Бетель в последнюю секунду успела выбраться из засохшего кустарника и откатилась в сторону на несколько метров в тот самый момент, когда раскаленный клубок пламени сжег дотла место ее недавнего приземления.

«Пламя, оставляющее ожоги», – словно молния, вспыхнула в голове мысль, которая сразу же сменилась другими догадками.

Ожоги, от которых умер ее отец… Ожоги, которые оставил этот дракон!

– Бетель, беги! – отчаянный крик Рэнди вырвал ее из секундного замешательства.

Бетель вскочила на ноги и бросилась бежать, пока за ее спиной чудовищный дракон поливал землю потоками пламени. Бетель неслась изо всех сил, чувствуя спиной опаляющий жар.

Она сделала несколько мощных прыжков, пытаясь оторваться от земли еще выше – и взлететь, как она это делала в ярких сновидениях.

Но здесь, в Пепельном Царстве, у нее снова ничего не вышло: прыжки не выше метра заканчивались жесткими приземлениями.