Пепельное Царство

Прыгнув в последний раз, Бетель в отчаянии обернулась, успев заметить, как Рэнди, который все еще держался одной рукой за чешую на шее дракона, второй рукой нанес мощный удар Клинком. Лезвие угодило точно в плечо дракона – похоже, оно вошло в плоть настолько глубоко, что гигантская тварь взревела от боли и ярости, а затем так резко выгнулась, что Рэнди не удержался и сорвался вниз. Дракон ловким движением схватил парня огромной когтистой лапой и, расправив исполинские кожистые крылья, стремительно улетел прочь, направляясь к Смертоносной горе.

Бетель в ужасе наблюдала за тем, как ее друг, попавший в лапы чудовищной твари, исчезает вместе с драконом, растворяясь в серой пелене дождя. Ее сердце заколотилось так часто, что…

Глава 21

…Бетель проснулась.

Тяжело дыша, она подскочила на жесткой подстилке, набитой соломой. Мрак внутри палатки обрушился на Бетель со всех сторон, и ей потребовалось несколько секунд, чтобы совладать с шумным дыханием и сообразить, где она находится.

– Рэнди! – выдохнула Бетель, выбираясь из палатки. – Я спасу тебя, Рэнди! Ты только держись!

Она выскочила в холодную ночь, наполненную бледным сиянием луны, и побежала к палатке Моргана. Спину ломило от боли, и Бетель вспомнила о том, что травмы и ранения, полученные внутри Пепельного Царства, отражаются на организме человека в реальном мире. А еще Бетель на бегу заметила, что ее глазам потребовалось куда больше времени, чем обычно, чтобы привыкнуть к темноте. Она обратила внимание и на другие странности с органами чувств: уши едва различали обычные звуки ночного леса (уханье совы и стрекот насекомых доносились словно через слой ваты), а нос практически не чувствовал запаха тлеющих углей в погасшем костре. Бетель поняла, что ощущает окружающее пространство хуже, чем обычно: как и предупреждал Морган, пребывание в Пепельном Царстве, пусть и короткое, постепенно лишало ее жизненных сил.

Влетев в палатку Моргана, она растолкала дядю, который похрапывал на подстилке, укрывшись старым одеялом.

– Морган, просыпайся! – громким шепотом позвала Бетель. – Скорее просыпайся!

– Что случилось? – хриплым голосом спросил дядя: он явно туго соображал, будучи разбуженным посреди ночи.

Морган зажег свечу, которая наполнила палатку дрожавшим от дыхания светом. Бетель, глотая слезы, сбивчиво рассказала Моргану обо всем, что произошло в Пепельном Царстве во время ее недавнего сна, после чего завершила свою историю отчаянной просьбой:

– Морган, ты должен снова дать мне снотворное зелье, чтобы я смогла поскорее уснуть и попасть в Пепельное Царство! Сейчас я так взволнована, что сама уснуть не смогу, но мне нужно обязательно вернуться в морок Кравена, чтобы помочь Рэнди!

Пока Бетель рассказывала обо всем Моргану, он внимательно слушал ее, усевшись на подстилке. Но когда Бетель озвучила последнюю просьбу, он вдруг проговорил обеспокоенным тоном:

– Бетельгейзе, нельзя так часто и долго находиться в Пепельном Царстве, тем более под действием зелья: это чревато для разума и души.

Бетель вскочила с места, отчаянно взмахнув руками.

– Да мне плевать! – воскликнула она. – Морган, неужели ты не понимаешь, что дракон, который в Пепельном Царстве убил моего отца, теперь похитил Рэнди?!

Морган покачал головой, стараясь сдержать терзавшие его эмоции. На его усталом лице, словно высеченном из старого дерева, плясали тени, рожденные неверным сиянием свечи.

– Я понимаю это, как никто другой, Бетельгейзе, – спокойно сказал он. – Но поверь мне: в таком взвинченном состоянии, как сейчас, ты не только не поможешь Рэнди, но и сама рискуешь оказаться в опасности. Любые сильные эмоции, в том числе страх и отчаяние, которые ты сейчас испытываешь, притянут полчища кадаверов и монстров внутри Пепельного Царства.

– Что же нам делать? – Бетель закрыла лицо руками, постаравшись наконец-то успокоиться: она сделала несколько глубоких вдохов сквозь сомкнутые у лица ладони, и это простое действие помогло ей совладать с раздиравшей ее паникой.

– Мне нужно немного подумать, как лучше поступить. – Морган нахмурился. – Наш отряд должен тронуться в путь утром, но, наверное, нам придется всех разбудить прямо сейчас и выдвинуться пораньше. – Он поднялся с подстилки и принялся копаться в своем рюкзаке. – Бетельгейзе, отправляйся в свою палатку и сложи вещи в рюкзак. Мне тоже нужно собраться, после чего мы поднимем всех на ноги и сообщим, что наши планы изменились.

Бетель кивнула и, выбравшись наружу, направилась к своей палатке. От волнения ее била мелкая дрожь, а руки, казалось, онемели от холода, несмотря на теплую летнюю ночь. Бетель постаралась согреть дыханием ладони, как вдруг, замерев у потухшего костра, заметила какое-то шевеление в нескольких метрах от себя.

Приглядевшись, она увидела, как из своей палатки выбрался Зейн. Голый по пояс, он немного пошатывался, как будто все еще не мог прийти в себя после крепкого сна: по этой же причине, вероятно, Зейн не заметил Бетель. Тряхнув головой, будто отгоняя остатки сна, он решительно направился в темные заросли леса.