Пепельное Царство

Раненые Стражники, которым чудом удалось вырваться из смертельных лап и пастей волков, с криками ужаса скрывались в лесу, а те из них, кто оказался поверженным волчьей стаей, мертвыми лежали на поляне.

Бетель выбежала из укрытия в густых кустах и бросилась в палатку, которая принадлежала Рику: она еще надеялась, что он остался жив. Но к своему ужасу внутри палатки она увидела его мертвое тело со стрелой, вонзенной прямо в сердце.

– Ему уже ничем не поможешь, – раздался сзади тихий голос Моргана. – Я проверил: остальные тоже мертвы.

Бетель обернулась, увидев перед собой дядю. Пятно крови пропитало его рубашку на груди справа.

– Морган, ты ранен, – всхлипнула Бетель, больше не в силах сдерживать слезы.

– Ерунда, просто царапина: Зейн задел меня мечом по касательной, – отмахнулся Морган, выдавив слабую улыбку, которая, судя по всему, должна была утешить Бетель. Немного помолчав, он добавил с горестным видом: – Мне стоило сразу же прислушаться к тебе и мгновенно поднять тревогу. Потерянное время могло спасти жизни Арнольда, Ланса, Рика и Остина.

– Ты ни в чем не виноват. – Бетель вытерла слезы. – Стражников было так много, что у нас не оставалось шансов на спасение.

– Если бы не помощь этих ребят. – Морган с благодарной улыбкой посмотрел на стаю волков, собравшихся полукругом вокруг него и Бетель.

Только сейчас она заметила, что один из волков явно отличался от других: у него была серебристая шерсть – впрочем, не такая серебристая, как в Пепельном Царстве, скорее даже светло-серого оттенка. Огромный волк смотрел на Бетель внимательным взглядом, а затем осторожно подошел к ней и, высунув розовый язык, лизнул ее руку.

– Винтер, – выдохнула Бетель. – Ты нашел меня в реальном мире!

Она опустилась перед волком на колени и принялась его гладить, получая взамен довольное рычание и «поцелуи» в виде облизанного носа.

– Может, ты объяснишь мне, что происходит? – спросил Морган, удивленно наблюдая за тем, как Бетель и серебристый волк радуются встрече друг с другом.

– Знакомься: это Винтер, волк Рэнди, – представила зверюгу Бетель. – Я не умею с ним разговаривать, но знаю, что произошло. Винтер может общаться с Рэнди внутри Пепельного Царства. Следуя его указаниям, Винтер привел к нам свою стаю и спас нас от нападения Стражников!

– В таком случае хорошо, что мы никогда не охотились на волков, – ухмыльнулся Морган, опасливо глядя на стаю хищников, а затем осторожно потрепал Винтера за ухом. – Спасибо тебе, Винтер.

Волк довольно зарычал, а Бетель тем временем торопливо продолжала:

– Но и это еще не все! – Она выпрямилась, не переставая гладить волка: прикосновения к его жесткой шерсти дарили спокойствие и уверенность, в которых она так отчаянно нуждалась. – В Пепельном Царстве Рэнди рассказал мне о своем плане, как привести нас к убежищу Кравена в реальном мире. Оно расположено внутри заброшенного рудника. Там же Стражники держат в плену Рэнди, других сирот и оцепеневших, среди которых может оказаться моя мама!

Подтверждая слова Бетель, Винтер запрокинул голову и громко завыл. Остальные волки подхватили боевой клич стаи, и вскоре, казалось, весь лес наполнился триумфальным воем лохматых фурий.

– Винтер выведет нас к убежищу Кравена в реальном мире! – уверенно заявила Бетель.

– В то время как ты доберешься до Кравена внутри Пепельного Царства, – столь же твердо провозгласил Морган, взмахнув мечом. Но затем, окинув взглядом поляну с поверженными товарищами и Стражниками, он помрачнел и тихо добавил: – Но сначала мы должны кое-что сделать.

Глава 24

К утру Бетель и Морган похоронили всех павших – там же, на поляне, где состоялся последний бой Пробудившихся и Стражников. Бетель вместе с волками во главе с Винтером помогали Моргану копать могилы: она орудовала походной лопатой, а звери рыли землю мощными лапами.

Вначале Бетель было страшно, и лопата с коротким черенком предательски дрожала у нее в руках, но затем она заставила себя успокоиться.

Мертвые Стражники больше не могли причинить никакого вреда, а слезы не вернули бы к жизни Арнольда, Ланса, Остина и Рика, сколько бы Бетель ни плакала над их могилами. Оставалось только взять себя в руки, следуя примеру Моргана: с застывшим выражением лица он молча копал одну могилу за другой. И лишь только когда павшие тела его товарищей наконец-то обрели последнее пристанище, плечи Моргана задрожали. Он спрятал лицо в ладонях, оплакивая верных друзей.

Бетель не стала мешать его горю и, вытирая катившиеся по щекам слезы, направилась вслед за Винтером и его стаей вглубь леса. Над ними среди зарослей мелькал Воркун, перелетая с одного дерева на другое. Бетель знала, что вскоре Морган догонит их странный отряд. Так и случилось: спустя несколько минут за ее спиной раздались тяжелые шаги.

Следуя за волками во главе с Винтером, Бетель и Морган отправились в зеленое сердце леса по неведомым тайным тропам, которые знали только звери. Путь оказался долгим, но к концу дня они наконец вышли на широкую поляну, которая заканчивалась у череды невысоких холмов, поросших жухлой травой и низкими деревцами.