Пепельное Царство

Бетель с опаской и тревогой оглядывалась вокруг, ожидая нападения или какой-нибудь западни, но ничего не произошло. Они оказались в просторном подземном зале с высоким потолком, и Бетель с трудом могла себе представить, сколько сил, труда и времени потребовалось, чтобы построить такое огромное убежище внутри старого рудника.

Желтый свет факела скользил по стенам по мере того, как Морган продвигался вперед. Бетель в изумлении разглядывала древние гравюры с изображением колдовских ритуалов и загадочные угловатые символы, нарисованные чем-то красным на стенах. Бетель содрогнулась от ужаса, когда спустя несколько секунд поняла, что эти символы были нанесены кровью!

Вдоль стен стояли столы, на которых в свете факела виднелись покрытые паутиной, пожелтевшие от времени черепа, а еще – множество закрытых сундучков, шкатулок, ящиков и колб с мутной темной жидкостью внутри.

Рэнди открыл несколько сундуков и ящиков. Внутри кроме высушенных трав и кореньев обнаружилось кое-что куда более страшное: мумифицированные тушки летучих мышей, крыс и кошек.

– Настоящее логово колдуна, – прошептал Рэнди, с отвращением разглядывая содержимое сундуков и ящиков.

Бетель открыла одну из стеклянных колб с темной жидкостью. Изнутри вырвался резкий травяной запах, и Бетель сообразила, что жидкость была ничем иным, как тем самым мощным снотворным зельем.

– Стражники поили меня и других детей этой гадостью. – Рэнди поморщился от запаха, распространявшегося из раскрытой колбы. – Бетель, закрой ее скорее!

Морган тем временем продвигался вперед. Вскоре он остановился в конце зала, словно чем-то пораженный. Бетель, Рэнди и Винтер поспешили его догнать и тоже остановились рядом, с потрясением глядя на то, что заставило Моргана в изумлении встать на месте.

Перед ними возвышался гигантский каменный трон, на котором восседала мумия древнего старика в истлевшей черной мантии с капюшоном, наполовину закрывавшем его сморщенное, потемневшее от времени костлявое лицо.

– Кравен, – выдохнул Морган.

Он в шоке разглядывал иссохший труп старого колдуна, которого мечтал уничтожить всю свою жизнь.

– Он же… давно мертв, – удивленно сказал Рэнди.

Казалось, как и все остальные члены их команды, он тоже не мог поверить поразительному откровению: Вечный Владыка Кравен оказался не таким уж и вечным.

Морган опустил голову и тихо рассмеялся.

– Поверить не могу, – сквозь смех выдавил он. – Все эти годы мы боялись человека, который давным-давно умер!

– Я ничего не понимаю. – Бетель в недоумении переводила взгляд с Моргана на Рэнди. – Если Кравен умер много лет назад, то кем же было то чудовище в Пепельном Царстве, которое управляло Стражниками и Праведниками?

– И питалось жизненной силой людей, – добавил Рэнди.

Морган перестал смеяться и, наконец, посмотрел на Бетель и Рэнди.

– После своей смерти Кравен стал идеей, в которую поверили не только Стражники и Праведники, но и все мы.

– Идеей? – изумилась Бетель. – То есть, люди сами наделили Кравена силой, поверив в его могущество и вечное владычество?

– Вот такие мы глупые. – Морган развел руками, покачав головой. – Кравен был всего лишь идеей, в которую верили тысячи людей из поколения в поколение.

Бетель еще раз посмотрела на высохшую мумию древнего колдуна и с грустью сказала:

– Мы сами позволяли жить чудовищу, которое на самом деле умерло много лет назад.

Морган убрал меч в ножны и, подсвечивая путь факелом, направился к выходу из подземного логова колдуна.

– Эта история послужит нам всем уроком, – сказал он, оказавшись в узком тоннеле. – Нужно всегда сомневаться в идеях и убеждениях, даже если в них верит большинство людей.

Бетель, Рэнди и Винтер выбрались в тоннель вслед за Морганом и остановились возле огромных железных дверей. Отдав факел Рэнди, Морган закрыл створки, навсегда оставив Кравена в его темном подземном царстве.

Эпилог

Прошло два месяца с тех пор, как Бетель спасла свою маму и уничтожила Пепельное Царство Кравена.

Наступила осень, и густые леса, среди которых затерялась родная деревушка Бетель, нарядились в золотисто-красные наряды.

Бетель ехала по лесной дороге в повозке, запряженной верным Арчи, но, в отличие от прошлых дней, теперь она была не одна: вместе с ней в повозке сидели Винтер и Рэнди, который возбужденно рассказывал о том, как его бабушка открыла в своей деревне настоящий приют для сирот, спасенных из подземелья Кравена.

Но не только это произошло за два месяца.

Жизнь в Стране Благоденствия сильно изменилась. Раскаявшиеся Праведники и Стражники помогали жителям городов и деревень сносить памятники Кравену. Церкви постепенно перестраивали в школы, а гарнизоны превращали в больницы и пристанища для всех хворых и страждущих.