Пепельное Царство

Вглядевшись в полумрак, Бетель рассмотрела сотни узких камер, выдолбленных в каменных стенах. Внутри них за железными решетками спали дети разного возраста: здесь были и совсем малыши, и ребята постарше. Объединяло их только одно: крайне изможденный вид и грязная, истлевшая от времени одежда. На полу возле циновок, на которых спали дети, стояли ведра с темной жидкостью. Бетель догадалась, что это было то самое мощное снотворное зелье, которым Стражники поили Рэнди и других сирот.

– Вот он – Приют Заботы, куда тебя собирались отвезти Стражники, – сказал Морган, обводя взглядом просторное помещение с сотней камер.

В полумраке Бетель видела, как на лице Моргана вздулись от злости желваки, а его взгляд, наполненный ненавистью к Стражникам и Кравену, пылал ярче факелов.

Но все же Морган смог совладать с собой: глубоко вздохнув и несколько раз сжав кулаки, он обратился к находившимся здесь Стражникам, которые стояли на коленях, склонив головы:

– Освободить всех детей! Живо!

Стражники поднялись с колен и принялись открывать камеры, в которых дети постепенно приходили в себя. Они вставали с циновок и с удивленным видом на заспанных, истощенных лицах озирались вокруг.

– Теперь вы в безопасности! – успокаивал Морган. – Скоро мы выведем вас на поверхность!

Винтер тем временем носился вдоль камер, вынюхивая и высматривая Рэнди. Наконец, он остановился в дальнем углу подземного зала и завизжал от радости.

Бетель бросилась к камере, возле которой прыгал обезумевший от счастья Винтер.

Внутри тесного помещения, за решеткой с толстыми железными прутьями, стоял Рэнди: Бетель сразу же его узнала, хотя здесь, в реальном мире, он выглядел чудовищно изможденным и усталым, в отличие от своего воплощения в Пепельном Царстве.

– Бетель! – воскликнул Рэнди, увидев ее. – У тебя получилось уничтожить Кравена!

– Я знаю! – Бетель выхватила у стоявшего рядом Стражника ключ и открыла им навесной замок на решетке.

Пошатываясь от слабости, Рэнди сделал шаг к свободе, но затем остановился и, с ненавистью взглянув на ведро с зелье, стоявшее возле его циновки, со всей силы пнул его ногой. Темная жидкость разлилась по каменному полу.

– Больше я никогда не буду пить эту отраву! – заявил Рэнди, обращаясь к Стражнику, который с виноватым видом встал на колени. – Как вас совесть не мучила поить детей этой гадостью?!

Стражник ничего не ответил. Бетель понимала, что верным псам Кравена предстоит услышать еще множество проклятий в свой адрес, но, если честно, они этого заслужили.

Но готова ли она была их простить?

На этот вопрос Бетель пока ответить не могла, да и времени подумать об этом не было: ей не терпелось поскорее найти маму!

– Я знаю, о чем ты думаешь, – сказал Рэнди, продолжая гладить Винтера: волк крутился у его ног, словно радостный щенок. – Я много раз подслушивал разговоры Стражников и точно знаю, что в глубине этого рудника находятся темницы с оцепеневшими. Там мы найдем твою маму.

Он замолчал, и его лицо приняло обеспокоенное выражение. Бетель дотронулась до ладони друга и уверенно сказала, глядя ему в глаза:

– И твою бабушку тоже.

Морган тем временем помогал другим детям выбираться из камер. Приказав покорным Стражникам вывести сирот на волю, на свежий воздух, он присоединился к Бетель и Рэнди, пока остальные волки из стаи Винтера продолжали внимательно следить за тем, как Стражники выполняют указание Моргана.

– Морган, это мой лучший друг Рэнди, о котором я рассказывала, – сказала Бетель. – Рэнди, познакомься с моим дядей Морганом.

Мужчина и мальчик обменялись рукопожатием, после чего Морган сказал с благодарной улыбкой:

– Рэнди, вы с Винтером нам очень помогли. Без вашей помощи мы бы точно не справились.

– А я без вас продолжал бы гнить в этой темнице. – Рэнди улыбнулся в ответ, а затем взглянул на Бетель. – Чего же мы стоим? Нужно скорее найти твою маму!

Глава 32

Морган приказал одному из Стражников отвезти их в темницу, где содержались оцепеневшие. Бетель, Морган, Рэнди, Винтер и четверо волков из его стаи отправились вслед за Стражником в мрачные лабиринты старого рудника, в то время как остальные волки остались наблюдать за тем, как Стражники выводят детей на поверхность.

Бетель сбилась со счету, сколько тоннелей пришлось пройти, пока они, наконец, не оказались в большой подземной пещере с низким потолком. Мрачное помещение было освещено тусклым сиянием восковых свечей, расставленных на камнях. Здесь не было клеток, поэтому оцепеневшие в грязных одеждах просто лежали на холодном каменном полу. Бетель пришла в ужас при виде чудовищных условий, в которых находились несчастные жертвы Кравена. Но еще больнее становилось от мысли, что ее маме пришлось испытать такие мучения.

Люди на полу постепенно приходили в себя: удивленно озираясь по сторонам подслеповатыми взглядами, они словно не могли поверить, что наконец-то вырвались из плена Пепельного Царства.

– Потерпите немного, мы выведем вас на солнце, – успокаивал их Морган, и Бетель отметила боль и жалость на его обычно суровом лице. – Силы к вам постепенно вернутся.