Пепельное Царство

Бетель подошла к краю холма, откуда открывался хороший вид на котловину. Рядом с ней встали Морган, Винтер и другие волки.

Внутри карьера сотни Стражников с закрытыми глазами стояли как вкопанные на своих местах, напоминая армию каменных солдат.

– Спустя несколько минут после того, как ты уснула и попала в Пепельное Царство, в гарнизоне Стражников стало происходить нечто странное, – поведал Морган. – Эти ублюдки один за другим принялись выпивать снотворное зелье, погружаясь в Пепельное Царство.

– Кравен призывал их на битву с армией зверей, которых привели Рэнди и Винтер, – догадалась Бетель. – Сражение состоялось в долине возле Смертоносной горы, под видом которой скрывался сам Кравен.

Страх холодной рукой перехватил горло, а в груди заныло тоской, когда Бетель поняла, что до сих пор не знает, что случилось с Рэнди. Она взглянула на Винтера, поймав его тоскливый взгляд: волк тоже переживал за своего друга. Но не только мысли о Рэнди не давали Бетель покоя: беспокойство о судьбе мамы служили постоянным фоном ее размышлений. Впрочем, теперь к этим тревогам присоединилась еще одна: Бетель беспокоилась о том, удастся ли им найти живой бабушку Рэнди…

– Выпив зелье, Стражники впали в дрему, – продолжал тем временем Морган. – Самое странное в том, что они до сих пор в ней находятся! И мне еще никогда не доводилось наблюдать такой глубокую дрему: Стражники уже несколько часов стоят на месте, не шелохнувшись.

Винтер вдруг задрал голову и громко завыл. Морган дернулся на месте: судя по его испуганному виду, он собирался шикнуть на волка, чтобы тот замолчал. Но Бетель жестом остановила дядю, давая возможность Винтеру выть во всю силу. Спустя мгновение к нему присоединились его собратья, и все пространство возле карьера наполнилось оглушающим волчьим воем.

Они выли так громко, что могли бы разбудить мертвецов в могилах. Но даже несмотря на это Стражники в карьере продолжали стоять, не шелохнувшись, с закрытыми глазами: казалось, их дрема была настолько глубокой, что даже волчий вой не смог вернуть их в реальный мир.

– Думаю, дорога открыта, – сказал Морган, спускаясь с холма.

Бетель, Винтер и его стая направились вслед за Морганом в карьер. Они осторожно спускались по осыпающимся под ногами камням и вскоре оказались на дне карьера в окружении застывших Стражников, вооруженных мечами и копьями.

Бетель медленно шла мимо них, разглядывая непроницаемые лица с закрытыми глазами. Под сомкнутыми веками было видно, как движутся глазные яблоки: вне всяких сомнений Стражники все еще находились в Пепельном Царстве, вот только что там сейчас происходило?

Когда до входа в рудник оставалось несколько метров, Бетель заметила, как Стражники один за другим принялись открывать глаза. Бетель и Морган замерли в испуге и ожидании, но, к их удивлению, Стражники не стали на них нападать.

Они смотрели на Бетель с покорностью во взглядах.

А потом дружно убрали мечи в ножны, бросили на землю копья и, будто по команде, все как один встали на колени, склонив головы.

– Они сдаются, Бетельгейзе, – прошептал Морган, в изумлении наблюдая за тем, как весь гарнизон Стражников становится на колени.

Бетель шла мимо коленопреклоненных Стражников с опущенными головами. Случившееся привело ее в полнейшее изумление: верные псы Кравена, которые годами терзали города и деревни по всей Стране, теперь молча признавали свое поражение.

– Кравен больше не имеет над ними контроля, – продолжал Морган, продвигаясь среди Стражников ко входу в рудник. – Как мы и планировали, уничтожение Кравена в Пепельном Царстве лишило его власти в реальном мире.

Винтер вдруг замер у входа в рудник и, вытянув голову, принюхался. Так продолжалось несколько секунд, а затем волк радостно рявкнул.

– Рэнди внутри! – воскликнула Бетель. – Нам нужно торопиться!

Четверо Стражников, стороживших вход в рудник, при виде Бетель встали на колени и склонили головы, но она уже не обращала на них внимания: где-то там, в темной глубине рудника скрывались темницы, в которых томились несчастные сироты и оцепеневшие, и среди них были Рэнди, ее мама и – Бетель очень хотела в это верить – бабушка Рэнди.

Теперь ничто не могло остановить Бетель.

Вслед за Винтером она бросилась в длинный темный тоннель, освещенный светом факелов, которые висели на каменных стенах через равные промежутки. Бетель неслась по извилистым проходам подземного лабиринта, нисколько не сомневаясь, что Винтер благодаря своему чуткому нюху выведет ее к Рэнди. За спиной она слышала топот ног Моргана и тихий шорох многочисленных лап волчьей стаи.

Вскоре дружная компания оказалась в узком коридоре с каменными стенами, который вывел их в широкий подземный зал. Здесь было темно: лишь несколько факелов служили источником света.