Передышка не бывает долгой

– Эх, – сказал Мрак с досадой, – послушали бы, на кого красноречие трачу… Никогда так долго и умно не говорил, а все зазря. Последний раз говорю, остынь! Вернешься хоть побитым, но живой.

Зверь прыгнул, все так же бесхитростно, но медленнее, Мрак ударил, тут же наступил рухнувшему зверю на шею и с силой прижал.

– Прости, паря, – сказал он почти с сочувствием, – возвращаться тебе нельзя, нельзя. Отругают, а то хуже того, стыдить начнут, что не сумел. Так что из жалости помогу тебе избежать позора, я сегодня добрый. К дождю, наверное…

Зверь хрипел, уткнувшись мордой в землю, скреб когтями землю, пытался достать сапог Мрака, но не сумел настолько вывернуть лапу, а Мрак встал на шею обеими ногами и хмуро смотрел, как зверь слабеет, затихает.

По телу прошла последняя судорога, обмякло, Мрак соступил, отодвинулся, не спуская взгляда с бездыханного тела.

Сейчас оно должно бы начать преображаться в человеческое, оборотень сохраняет звериную личину только силой желания, а по человеческой можно понять, из славов он, артан или вантийцев, может быть, даже кто-то из мелких тцаров или великих контов ведет свою игру, но сколько ни ждал, звериная туша оставалась звериной.

– Ишь ты, – пробормотал он озадаченно. – Значит, не только ты, но и над тобой кто-то…

Глава 5

Хугилай ушел от Мрака в некотором неудовольствии. Тот так и не встревожился насчет удельного конта Ролдерта, что в последнее время все откровеннее собирает вокруг себя разделяющих его взгляды на власть в стране. Он и при Додоне считался одним из претендентов, его род знатнее тцарского, но Додон правил достаточно успешно, а вот Светлану ни во что ставят даже те, кто привычно сплачивается вокруг трона, кто бы на него не воссел.

И не потому, что дура или не умеет править, от отца научилась многому, просто чего-то недостает, то ли властного голоса, то ли казней, то ли просто мужской стати.

Ничего, сказал себе успокаивающе. Еще раз предупрежу тцара, чтобы присмотрелся к этому удельному конту. Правда, из Ролдерта получится правитель покруче Светланы, вот только будет ли лучше для Барбуссии?

Каждый, мелькнула невеселая мысль, каждый, восходя на трон, подумывает как бы прикарманить Барбуссию… И приходиться как-то щелкать по носу. Пусть даже руками Артании и Славии… У нас дипломатия сильнее, приходится изворачиваться между могучими соседями.

Выждав, когда, по его мнению, тцар заснет, вон как зевал, он тихохонько оставил спящих Манмурта и Хрюндю, только одеяло на них подправил, и тихохонько выскользнул из флигеля.

Дипломатия любит тишину и скрытость, а ночь самое то как для дипломатии, прелюбодейства, так и всяких козней, без которых кому нужна такая беззубая?

Как и ожидал, после ужина мало кто отправился почивать до утра, большинство как бы гуляют по ночному саду, благо дорожки освещены факелами, на перекрестках вообще полыхает пламя из бочек со смолой, можно любоваться роскошными клумбами с диковинными цветами, кто-то уходит в терем, где девки-тонкопряхи, чистенькие и ухоженные, а самые целеустремленные предпочитают завязывать непротокольные разговоры, выяснять позиции и намерения сторон, кто с чем приехал и что ожидает от съезда.

На востоке появилась светлая полоска на стыке края земли и неба, начала расширяться, поднимаясь вверх, потом очень робко и нерешительно проступил румянец.

В порту на причалах всего с десяток кораблей, все торговые, даже ночью идет загрузка-выгрузка товаров, хозяева спешат выйти в море, пока не утих попутный ветер.

Мрак с неудовольствием посмотрел на небо, пора возвращаться, а здесь так много интересного, но если надо, то надо.

Стражи на городских вратах заулыбалась, один спросил, а чего конь спит, когда хозяин бодрствует, а второй поинтересовался обеспокоенно, не заболела ли Хрюндя.

– Пусть спит ребенок, – ответил Мрак ворчливо. – Успеет набегаться, когда вырастет.

На воротах в тцарский сад, окружающий дворец, оба стража вытаращили глаза, один даже заглянул ему за спину.

– А Хрюндя где?

– Дети ночью спят, – огрызнулся Мрак.

– Эх, – сказал первый с жалостью, – она такая веселая!.. Одного щеголя цапнула за ногу, штаны враз слетели!.. Вот смеху было!..

– Детям все можно, – ответил Мрак рассудительно, – они еще невинные. Но по жопе получают.

Быстрым шагом вышел на красиво выложенную розовыми плитами дорожку к их флигелю, на ступеньках сидит сладко позевывающий Хугилай, чешет волосатую грудь.

Увидев Мрака издали, перестал чесать, уставился на него пытливо.

– Доброе утро, – буркнул Мрак.

Хугилай поднялся, учтиво поклонился.

– Доброе, – ответил он сладким голосом, полным подозрения. – Ваше Величество, у вас как? Что-то случилось?

– У меня ничего, – заверил Мрак. – Да ты сиди-сиди. Не дочесался, вижу. А у тебя как?

Хугилай сел, раз уж позволение дадено, но взглядом не отпускал странного тцара.

– Вы куда-то… изволили?

– Че-че?

– Изволили восхотеть, – пояснил Хугилай и уточнил: – удалиться. Так рано!.. Или даже ночью?