Передышка не бывает долгой

Он прошел до единственного окна, выглянул. Внизу внутренний двор, послов разместили так, чтобы видели зеленый сад и пруд, а парадный вход и дорога к воротам оставались вне поля зрения, и только из его теремка все равно все видно.

Дальновидно, подумал он. Мало ли что в посольствах задумали еще, лучше незаметно ограничивать их в возможностях, зато предлагая всяческие увеселения, плясунов и плясуний, лучшее вино и роскошные яства, которые есть только в Куявии.

К вечеру облака перестали ползти к краю неба, заснули, а когда пришла ночь, на своде небесного шатра, полного звезд, как будто образовались темные пугающие дыры.

Мрак с неудовольствием посмотрел вверх, звезды – это здорово и даже красиво, но для него лучше, чтобы небо заволокло целиком, все равно видит так же хорошо, как и днем, только по-другому, а вот он в личине волка мог бы и вовсе не таиться.

По дороге к выходу заглянул одним глазом в соседнюю комнату, ложе Хугилая пусто, вот же хитрюга, сил набирается до завтрашнего утра, у Манмурта из-под одеяла торчат две морды, его и Хрюндина, тцаредворец заботливо подтыкал ей одеяло под спинку, придерживает рукой, а то проснется и пойдет шкодить по комнате, потому дверь наружу заперта на щеколду…

Мрак прошел на цыпочках, открыл дверь, выскользнул и заботливо прикрыл поплотнее, зашел в густую темноту, огляделся, ударился оземь, с ликованием чувствуя, как по всему телу потек жар, ноги свело судорогой, но тут же отпустило, на руках появилась густая черная шерсть, ногти превратились в прочные когти.

Он повел носом – теперь это второе зрение, даже первое, глаза не видят, что за углом дома, а ноздри рисуют картинку яркую и отчетливую, хоть и слегка зыбкую, – это прошел мимо страж и слегка колыхнул неподвижный воздух.

Хотел пробежать к воротам уже не по дорожке, между деревьями и кустами напрямик куда проще, по спине как морозом сыпнуло.

В трех шагах от крыльца едва заметный отпечаток крупной лапы, словно прошла, крадучись, гигантская кошка. Очень даже гигантская.

Сам бы в человеческой личине не узрел, но сейчас и зрение другое, и запахи ловит, как умеет только дикий зверь, потому и мороз по коже, вот и начались неожиданки.

Подумал, пошел так же осторожно по следу, прислушиваясь и принюхиваясь на каждом шагу. Кошачьи прячутся тщательнее, чем беспечные волки, что добычу берут гоном, а кошки прыгают из засады, потому им важно, чтобы никто их не учуял.

Волк может бежать долго, мелькнула мысль, пока не догонит и не завалит уставшую дичь, а кошка берет добычу на рывке, а если не удается догнать в два-три прыжка, возвращается обратно.

Так что надо бы обходить места, откуда может выпрыгнуть нечто, но мужчина идет прямо, это всегда считается отвагой, хотя чаще всего лень обходить, дескать, не к лицу мужчине чего-то бояться.

Следы, как он и ожидал, привели к распахнутому окну их флигеля с другой стороны, где комнаты Хугилая и Манмурта, Мрак даже успел подумать, кто же из них перекидывается, на Хугилая не похоже, тот бы, скорее, в бобра, разве что Манмурт, этот всегда собранный, настороженный, все замечает и всегда держит дистанцию.

Манмурт и Хрюндя спят крепко, набегались, дверь между их и его комнатой распахнута, Хрюндя всегда может прибежать к обожаемому папе-маме Мраку и обратно к Манмурту, лучшему из тех, кого признала и с которым сдружилась.

Хугилай в зверя перекидываться не умеет, он бы почуял, Манмурт спит, так что кто-то чужой, а раз чужой, то враг, свой не будет следить тайком, да еще ночью.

Возле окна следов нет, а если бы кто выпрыгнул из комнаты, отпечаток лап был бы глыбже, а так за ближайшим кустом не только натоптано, но и трава примята, кто-то долго лежал, слушая разговоры в комнате.

Он тихо обошел вокруг куста, всматриваясь в землю, пусть ночь, но нюх и ночью нюх, уловил слабый запах в сторонке, шагнул туда, ага, вот те же следы, ведут через сад, этот зверь тоже выбирает места с толстыми деревьями и густым кустарником, где можно проскользнуть незамеченным.

Пока пробирался между кустами, мелькнула здравая мысль: зачем выслеживать этого зверя, что явно не зверь? С другой стороны, с какой стати позволять кому-то тайно наблюдать за его людьми в ночи?

Да и вообще отвращение ко всем нечестным штукам и обману. Колдовство и даже чародейство и есть обман простого и правильно живущего человека, которых он обязан защищать и потому что тцар, и потому что у него есть кулаки и топор, что почти секира.

Сад огромен, но цветы и ухоженные клумбы только в центральной части, а здесь даже дорожек нет, еще не лес, но запущенный сад почти тот же лес, следы повели на крохотную полянку, где в центре кряжистый столетний дуб, приземистый, с широко распростертой кроной.

Запах стал отчетливее, Мрак остановился, прислушиваясь, резко повернулся – и почти сразу грянулся о землю и из личины могучего волка перетек в людское тело, такое же привычное, как и звериное.

– Паря, – сказал он громко, – выходи. Как бы ни прятался, я тебя чую. Да не по запаху, ты чистюля, знаю, но в ночи ты как горсть углей в костре. Даже за кустами тебя вижу.