Передышка не бывает долгой

– Ну, так говорят. А еще, когда наводнение было, велел пороть реку батогами, что разгулялась, вишь, помимо его воли. Так что, Ваше Величество, вы еще не самый звездочетистый на свете!.. Если, скажем, выдать Кузю не за Громланда, а за вас, тоже все по древнему закону! А все, что старое, правильное.

– Не знал, – сказал Мрак пристыженно, – отлегло. А то уж всякое думал. Вдруг кукукнулся?..

– Да, – поддакнул Хугилай, – звезды до добра не доведут!

Мрак посмотрел на него зверем.

– На что намекиваешь, поганец? А до чего меня довело благородное тцарское увлечение?

Хугилай поспешно выставил перед собой ладони с растопыренными пальцами.

– Я не то хотел сказать!.. Вы, Ваше Величество, успели сказать себе: стой, как лист перед травой! Хоть и врастопырку, но вовремя!.. Теперь и звезды знаете, и людев не забыли. А если бы только звезды, то через годик вам бы и штаны одевали, с ложечки кормили… А так вот тцар, настоящий тцар… Вон морда какая!.. Смотреть боязно.

Подошел Манмурт с Хрюндей на руках, поддакнул очень уж торжественно:

– Таких тцаров поискать. Да еще чтоб с этим маленьким чудовищем…

– Точно, – сказал Хугилай. – С единорогом один был, хоть на нем, понятно, не ездил, с Жар-птицей тоже, пока ее, перепутав с фазаном, не подстрелили, с муравьями еще один водился, те ему золото по песчинке носили, полные сундуки набрал!.. Но с Хрюндей… такого тцара весь свет обыскать и зазря вернуться!

Мрак сказал упрямо:

– Не дам свершиться несправедливости!

Он повернулся и, тяжело ступая по прогибающимися ступенькам, поднялся на крыльцо, оглянулся, все заняты разговорами, ушел в свою комнату и рухнул на лавку у стола.

Одно только понятно из всех разговоров, что Кузю обручат с Громландом, а он такого не допустит, вмешательство это или невмешательство.

Глава 8

Осторожно приоткрылась дверь, в щель заглянул Бюрсин, старший в посольстве Вантита, худой, как червяк, и тощий, как голодный богомол, но в самом красивом вантийском костюме.

Мрак приподнял одну бровь, дверь с тяжелым противовесом норовит захлопнуться, вантиец придерживает обеими руками, роскошный цветной костюм перекосился, на лице испуганно-искательное выражение.

– Ваше Величество!

– Говори, – прорычал Мрак таким голосом, что кровь отлила от лица Бюрсина.

– Я хотел, – проговорил вантиец с натугой, – переговорить с достопочтенным Хугилаем насчет взаимовыгодной торговли…

Мрак посмотрел на него зверем, разбуженным от зимней спячки.

– Ну так вперед! Тебе что, надо мое разрешение?

Бюрсин, с усилием удерживая дверь, покачал головой, его взгляд обшаривал грозное лицо тцара Барбуссии.

– Нет, Ваше Величество! Я хотел, но он меня послал…

– Ишь, – сказал Мрак с удовольствием, – здорово же ты его достал, если он послал. Хугилай вообще-то… гм… Ну так иди, куда послал.

Бюрсин искательно улыбнулся:

– Вот я и пришел, Ваше Величество. Он к вам послал.

Мрак нахмурился.

– Чего-чего?

– Такие сложные вопросы, – пояснил Бюрсин, – грит, решает сам великий тцар Яфегерд!

Что это с Хугилаем, мелькнула недовольно мысль. Никакой это не сложный вопрос, сам бы легко решил, что-то хотел мне сообщить или указать, чтоб обратил внимание.

– Решу, – ответил он. – На корню, чтоб враз и сразу. Иди сюды, садись. Пить будешь?

Бюрсин поспешно шагнул вперед и отпустил дверь, она разочарованно стукнула в раму, не дотянувшись до тощего зада, упрятанного в дорогие ткани.

– Спасибо, Ваше Величество, – сказал он торопливо, – но пока нет, я уже напитый. Тут шагу не пройти, обязательно как-то вот так получается, а потом в ушах булькает.

– Ладно, – сказал Мрак, – смотри и завидуй.

Он взял со стола кувшин, наполнил кубок до венчиков, кивнул на другой советнику.

Бюрсин выставил перед собой ладони.

– Спасибо, Ваше Величество. Пока нет, я уже и так ходячий винный бурдюк. Видите, как меня раздуло? Прямо сорокаведерная ходячая бочка. Так как насчет взаимовыгодной…

Он все же присел, но на самый краешек, выказывая уважение и то, что долго задерживать тцара Барбуссии не будет, который весьма занят, ест и пьет, сразу видно настоящего тцара.

– Насчет караванного пути? – уточнил Мрак. – Мы тут с народом посовещались и решили, что продление караванного пути, который вы предлагаете, дело хорошее и очень выгодное для нас обоих!

Бюрсин с заметным облегчением перевел дыхание.

– Рад, что вы передумали, – сказал он быстрой скороговоркой. – Сейчас, когда у всех ладони тянутся к рукоятям мечей, нужно торговать! Торговля – кровь государства. Когда ее нет, государство впадает в застой, хиреет и мрет. А торговля с Вантитом оживит и Барбуссию и даст работу многим в Вантите…

Мрак слушал с любопытством. Как ни подозревай, но говорит очень правильные вещи. И если для охраны караванов разместят даже свои отряды, это только на пользу. От дороги не отойдут, а пить-есть покупать придется у местных, не из Вантита же провизию везти. А местным прибыль.

– Мелочи утопчите с народом, – сказал он весомо. – Половина народа, это Хугилай и Манмурт, уже готовы, они вообще готовы на все, самому бывает страшно, а вторая в моем лице согласна с первой половиной… Так налить?

Бюрсин лихо взмахнул рукой.