Переход

На мгновение в коллекторе воцарилась полная тишина, но через несколько секунд ее нарушил едва слышный звук цокота когтей о бетон, который становился все громче и громче.

Он приближался со стороны Орловки, и буквально в течение минуты твари сплошной волной заполонили коллектор. При этом двигались они, не касаясь пола, используя в качестве опор растрескавшиеся стены и потолок.

Выглядели животные как помесь летучих мышей и крыс: недоразвитые крылья, не способные поднять в воздух немаленькие тела, длинный хвост, который они использовали в качестве еще одной конечности. С оскаленных зубов брызгали капли слюны.

Нельсон лежал на спине, рассматривая тварей, шерсть на брюшках которых светилась зеленым цветом. Стая двигалась непрекращающимся потоком, и ни одна из тварей не обратила внимания на лежавших в нише людей.

Этот бесконечный поток мутантов напоминал Нельсону то ли семью муравьев, то ли пчелиный рой, рвущийся куда-то по зову матки. Может быть, он и не был так уж далек от истины: двигаясь на далекий зов, они абсолютно ни на что не реагировали, натыкались на стены, друг на друга…

После того как волна схлынула, Нель некоторое время продолжал лежать на месте, тупо смотря в потолок ниши и выжидая, не пройдут ли отставшие. Но, видимо, отстающих в стае не держали. Слабых либо выгоняли, либо они оказывались кормом для сильных.

Прямо как у людей.

– Что это было? – раздался шепот девушки над его ухом. – Почему эти… твари… так бежали?

Нельсон достал из кармана разгрузочного жилета небольшую оранжевую коробочку, щелкнул застежкой, открыл.

– Это был зов, – ответил мародер. – Крысы слышат его и бегут, ничего не замечая.

– А если бы мы не успели спрятаться? – снова задала вопрос девушка.

– Тогда нас разорвали бы на куски, – ответил Нель, копаясь пальцем среди пеналов с таблетками. – Ничего не мешает им подкрепиться прямо на ходу… Вопрос только в том, что они делали снаружи…

– А ты не знаешь этих мест? – встревоженно спросила Карина.

Нельсон, задрав маску противогаза, проглотил какую-то таблетку и протянул пенал девушке, после чего посмотрел на нее насмешливым взглядом.

– Ты серьезно? – спросил Нель. – Единственное, что здесь можно знать, – это расположение коридоров и коллекторов. Остальное меняется каждый день: твари грызутся за территории так же, как и мы, иногда потолок обваливается, там, где ближе к поверхности. Бывает, и люди лезут. Огораживают коридоры под склады или грибные фермы, например.

Девушка, приподняв маску противогаза, положила белый кругляш себе на язык, после чего вопрошающе посмотрела на мародера.

– Цистамин, – пояснил тот, забирая пенал. – Радиопротектор. Нам сейчас придется на поверхность идти.

– А почему мы, когда в первый раз поднимались, ничего не приняли? – недоуменно спросила девушка, с трудом проглотив слюну и поморщившись: лекарство, растворяясь во рту, очень сильно горчило.

– В городе не так уж и сильно фонит: защитного костюма, в общем-то, достаточно. А здесь уже не совсем город… Я тебе так скажу: до Войны лично мне и в голову не приходило забираться в такие дебри. – Нель запрокинул голову и с горьким сожалением добавил: – Хотя мне тогда много что в голову не приходило…

Некоторое время они лежали, тесно прижавшись друг к другу, и хотя Карина не понимала, чего ждет мародер, она была совсем не против этого. Не удержавшись, девушка протянула руку и сжала ладонь Нельсона, удивляясь, какие же на самом деле у него большие пальцы.

– Прости меня, – едва слышно прошептала девушка. – Я была не права. Ты не плохой человек… Ты ведь просто не можешь по-другому…

Нельсон грубо вырвал свою руку и выкарабкался из ниши, включив налобный фонарь. Весь пол был в люминесцирующей слюне и испражнениях: нужду твари справляли прямо на ходу.

Щеки девушки залило краской. Пренебрежение мародера глубоко оскорбило ее, хотя минуту спустя она уже думала, что Нель просто не заметил или не понял ее движения.

Радиометр громко защелкал, сигнализируя о повышенном фоне, и Нельсон тут же выключил звуковое оповещение. Здесь царство тьмы и тишины, здесь царит звук падающих капель воды и кромешная темнота.

– Поверхность близко, – напряженно протянул Нель, качая головой. – Приготовься. Там хрен знает что может быть…

Мародер взял автомат наизготовку и свернул в одну из труб, ведущих в сторону от основного коллектора. Насквозь проржавевшая металлическая конструкция двигалась под уклон, в стены были вбиты металлические скобы, но браться за них Нель не решился, опасаясь, что изъеденный коррозией металл не выдержит веса. Девушка же, наоборот, двигаясь за спиной Нельсона и с трудом держа равновесие, хваталась за каждую из скоб.

Спутники понемногу продвигались вниз, откуда-то снизу уже был слышен плеск текущего ручья, однако кромешная темнота, едва-едва разгоняемая светом фонарей, мешала разглядеть, что там творится.

Странное дело: вроде темнота – это всего лишь отсутствие частиц видимого света, но тем не менее она способна сгуститься настолько, что кажется вполне материальной. Будто все простыней из черной ткани накрыли.