Перекресток дальних дорог

В комнате пахло промозглой сыростью, и мужчина включил газовую горелку, чтобы немного нагреть воздух.

Наша любовь словно лилияВ заводи тихой реки, -

мурлыкал он под нос, убирая комнату.

На квадратном столе, стоявшем посреди комнаты, беспорядочной горой громоздились различные миниатюрные детали, волноводы, лазеры и транзисторы.

Но человек, видимо, не считал, что на столе царит беспорядок. Пройдя мимо стола, он подошел к стальному шкафу, похожему на банковский сейф. На боковой стенке сейфа имелось несколько приборов. Их круглые циферблаты приковали к себе внимание человека. Он долго вглядывался в показания приборов, пристально следил за капризными движениями легких стрелок.

- Нет, еще не готово, - сказал он сам себе и вытащил сигарету. - Но уж на этот раз промашки не будет, клянусь честью!

Несмотря на относительную молодость, человек был более чем наполовину сед. Глаза его беспокойно бегали, мелкая непрерывная дрожь в руках изобличала хронического алкоголика.

Придвинув стул, видавший лучшие времена, он освободил себе краешек стола и принялся делать какие-то расчеты. Карандаш быстро скользил, исписывая листок за листком, а человек то улыбался, то хмурился, время от времени тихонько бормоча: «Данные рентгеновского анализа надо ввести на целый час раньше… Гм, мешает коэффициент усиления… Выигрывая в скорости, я проигрываю в мощности… А интеграл-то расходится!»

Быстро стемнело. Серенький день уверенно шел к своей гибели. Человек повернул выключатель, и тусклая, казалось, насквозь пропыленная лампочка осветила лабораторию. Ранние морщины на угрюмом лице человека, подчеркивавшиеся вечерними тенями, стали еще заметнее.

- Что-то опаздывает мой лучший друг, - тихо произнес человек, по странной ассоциации улыбнувшись далеким воспоминаниям. Улыбка неожиданно скрасила его, сделав почти привлекательным. На щеках появились юношеские ямочки, глаза молодо заблестели.

Неожиданно послышался тихий стук в дверь. Улыбка тут же сбежала с лица человека. Он устало подошел к двери и отпер ее. В дверь быстро проскользнула грузная фигура, в темных очках и шляпе, надвинутой на самые глаза.

- Добрый день, Кроули, - сказал вошедший.

- Здравствуйте, Хозяин.

- Я задержался сегодня немного. Как твои успехи?

- Нужны деньги, - сказал Кроули.

- Опять деньги?

- У вас их как будто немало.

- Ты получишь все, что причитается, только после… после реализации.

- Мне деньги нужны сейчас, - угрюмо сказал Кроули.

- Чтобы снова напиться до бесчувствия и потом валяться в городской сточной канаве?

- А хотя бы и так, - вызывающе ответил Кроули.

- А знаешь ли ты, чего мне стоило вытащить тебя из полицейского управления? Я ведь и не подозревал даже, что ты находишься за решеткой и должен быть судим за нарушение правил поведения в общественном месте.

- Может быть, было бы лучше, если бы вы оставили меня там, - тихо сказал Кроули.

- Что, что? Ты эти разговоры оставь, уж это, во всяком случае, будет лучше для тебя. У нас есть контракт. И учти: неустойка может тебе дорого обойтись.

- Я пошутил, Хозяин, - произнес Кроули. - Но мы договорились с вами, что эта попытка будет последней?

- Мое слово - закон, - сказал хозяин, снимая пыльник и шляпу.

- Мне как раз перед вашим приходом припомнилось детство, - сказал Кроули. - Весна на ферме… апрельское солнце… и отец, готовящий машины к пахоте.

- Ну, что ж. Закончишь нашу работу, получишь деньги, и ты - вольная птица. Сможешь купить себе, если захочешь, хоть три фермы, хоть целый десяток. Ты уже закончил отладку?

- Нужна еще примерно неделя.

- Неделя?.. Это слишком много. Уложись хотя бы в три дня. Сможешь, а?

- Это очень трудно. Придется круглосуточно дежурить здесь. Не возьмешь ведь помощника…

- Послушай, я удвою твой гонорар. Ты только уложись в три дня. Хорошо?

- Ладно, постараюсь.

- Вот и отлично. Да и тебе самому интересно поскорее разделаться с этим.

- Вы принесли? - спросил Кроули.

- Конечно, я для этого и пришел. Вот последшж рентгеновский снимок… Анализ крови… Электроэнцефалограмма… Кажется, это все, что тебе требуется?

Не отвечая, Кроули внимательно рассматривал анализы.

- Большие изменения в коре головного мозга, - сказал он после долгой паузы. - Видите? Вот эти пики на графике стали более высокими и острыми. Значительно усилилась аритмия общей деятельности, этих провалов в прошлый раз еще не было.

- Так что, пожалуй, без новых данных адресата и не разыскать было бы?

- Конечно, не разыскать. Ведь машина не то, что человек. Она угадывать не может.

- Так смотри, Кроули, ровно через три дня я буду у тебя. Чтобы все было готово к запуску. А если… В общем, думаю, ты сам понимаешь.

«Сам понимаешь, - горько усмехнулся Кроули, оставшись один. - А что, собственно, я понимаю? Что надо как можно скорей избавиться от этой мерзости. Может быть, пойти в редакцию газеты и все рассказать? Нет, поздно. Газеты наверняка подкуплены. Хозяин не простит мне этого, он выдаст меня правосудию, и тогда наверняка - электрический стул».