Перемены неизбежны

— Я могла вообще не знать злокорыстного замысла, но Генри признался мне и попросил прощения, а на его искренность я бы не ответила отказом.

Доктор протянул Пенелопе руку, в знак примирения, когда она ее пожала, он взял и поцеловал ее пальчики, и больше ничего не сказал. Такой странный жест удивил даму, взглянуть бы в его глаза, прочитать в душе истинные чувства, но в тот момент и последующие это было невозможно. Правда с тех пор, он милостиво принял все заботы Пенни в поиске нового помощника и среди нескольких кандидатов избрал одного смышленого паренька, готового служить, прислушиваться и учиться. Милен тоже досталась помощница, которая жила поблизости, и мужа которой, доктор однажды спас. Взамен с мистера Кроссела взяли слово, что он погостит недельку в Белстоне.

ЭПИЛОГ

— Ты, наверное, положил все свое состояние, а еще и приданное миссис Пенелопы в придачу, чтобы вернуть Белстону былое величие, — заметил мистер Кроссел, когда они втроем прогуливались по террасе.

— Нет, еще немного осталось на столовый сервиз, — пошутил Генри.

— Который завтра очутится на нашем столе, потому как я пригласила в гости мою хорошую подругу Марианну Саливер, — поддержала Пенелопа, мило улыбаясь своим спутникам.

— Не ту ли дамочку, что примчалась на похороны и чуть не упала в обморок у гроба сестры? — уточнил доктор.

— Ну не совсем так, во всяком случае, в обморок миссис Саливер не падала.

— Видимо сердобольная дамочка, и кому вы поручите ее развлекать, не уж-то вашему покорному слуге? Сразу скажу, то, что мне приходится обхаживать солидных матрон, не означает, что я достанусь ей в качестве трофея. Увольте, дорогая сударыня.

— Не думаю, что Марианна приедет за тем, чтобы жаловаться. Она человек наполненный энергией, предприимчивостью и богатством души. Скорее всего, она станет лучшим собеседником и достанется не обязательно вам, я первая претендую на ее внимание.

Доктор состроил гримасу, которая означала, что претендовать вообще ни на что не станет. На следующий день Марианна приехала в точно назначенный час и расположила к себе всех домочадцев Белстона и ближайших соседей, за исключением мистера Кроссела. Правда ее умышленное или неумышленное невнимание к его особе, все же заставило присоединиться к разговору за обедом. А после того, как Джонсоны отбыли в самом приятном расположении духа, продолжить беседу в гостиной.

— Мои заслуги перед империей хоть и ничтожны, но никто не скажет, что Фредерик Кроссел сидел сложа руки в тяжелые времена. Нет, он преодолевал такие опасности, чтобы предоставить первую неотложную помощь нуждающимся солдатам. И если бы понадобилось, сам бы, взяв оружие, отправился воевать во имя империи.

— Ну, знаете ли, пока вы прохлаждались в далекой и дикой стране, оставшиеся представители этой величайшей расы, из последних сил старались сохранить порядок и благосостояние империи, чтобы солдаты получали необходимое для дельнейших военных кампаний. И хотя наши заслуги кажутся еще ничтожней, они не чуть не бесполезней ваших, — Марианна не задирала нос, но держалась величаво, что заставило собеседников в восхищении слушать ее речи. Доктор получил достойного собеседника, правда непреклонного во многих вещах, и какие бы доводы он не противопоставил, она оставляла за собой последнее и решающее слово в споре.

— Жаль, что доктор так скоро покинет нас, — шепнула Пенелопа мужу, когда на них уже не обращали никакого внимания.

— Возможно, милая, а возможно он задержится еще недели на две, а то и на месяц, пока его единственный племянник будет долго излечиваться от непонятного недуга, — их лукавые взгляды встретились и вместе обратились в противоположный край стола, где мистер Кроссел красноречиво пытался доказать преимущества своих умозаключений.

— Боюсь, тогда они расстанутся врагами, — заметила Пенелопа.

— Нет, скорее всего, он сделает ей предложение.

…Так и случилось.

_КОНЕЦ