Первая колония

– Ну, если ваши пуленепробиваемые и химически стойкие скафандры с рассчитанным сроком службы в полсотни лет вдруг начнут ветшать и падать с плеч, значит, вы нашли колонию нанороботов, – решила внести нотку юмора в рабочий процесс учёная. – А вообще просто обшаривайте всё подряд. Змееулитки вряд ли совершают марш-броски на дальние дистанции. Где-то рядом находится наследие обитателей Циратры. То есть объект, который в принципе не мог быть создан живой природой.

– А! Я понял! – обрадовался майор. – Бойцы, ищем схрон или бункер! Ну, или нечто похожее на вход в него. Даже если его завалило, какие-то следы должны были остаться.

Как ни удивительно, но солдаты приказание Ловцова выполнили и бункер нашли. Вернее, они обнаружили наполовину затянутый какими-то лозами провал, чьи стенки казались странно ровными, и тут же вспомнили катакомбы, куда провалился автобус в нашу первую экспедицию. Наземная часть руин инопланетной цивилизации уступала подземной в десятки раз… И точно та же картина наблюдалась у нефтяного месторождения, превращённого местными жителями в некое подобие биозавода. Только тут от возвышающихся над уровнем почвы построек, если они вообще когда-то были, ничего не осталось. Кто-то даже предположил, что это сделали сами инсектоиды, дабы избежать лишнего привлечения внимания к данному месту и связанных с ним орбитальных бомбардировок. И я склонен с ним согласиться, разглядывая виды тщательно упрятанных под землю помещений.

– О боже, да это место просто громадно!

Разведчики, немного поплутав по подземным коридорам, неожиданно вышли на мостик, перекинутый через непроглядную Бездну. Ну, или, по крайней мере, её убедительное подобие. Луч армейского фонаря метался туда-сюда, обшаривая стены колоссальной пустой пещеры. Она имела около трёхсот метров в длину и ширину, как услужливо подсказал нам лазерный целеуказатель, а о глубине её оставалось только догадываться. Метрах в тридцати от ног людей замерло в пугающей неподвижности целое море сырой нефти, покоящейся в своём резервуаре. Подземный купол опоясывало несколько не имеющих перил галерей, соединённых друг с другом плавно наклоняющимися пандусами переходов. Очевидно, идея ступенек не нравилась строителям данного места. Штук пять подобных спусков упирались прямо в неподвижную вязкую жидкость и, кажется, продолжали в неё углубляться. Похоже, раньше уровень природного топлива был ниже, но потом по каким-то причинам он поднялся, и нефть скрыла часть помещения. Десятки проходов разной величины, темнеющие в стенах чёрными дырами, служили доказательством величины данного объекта и обширности ожидающих нас исследований.

– Почему битумное озеро? – задумался дядя, потирая подбородок. – Месторождение явно разрабатывалось не на открытом воздухе, вон какую инфраструктуру для него ниже уровня почвы отгрохали. Так зачем на поверхности оставили столь явные следы?

– Может, его раньше не было? – пожал я плечами. – Инопланетяне же эти исчезли тысячу лет назад. Лет пятьсот всё на поверхности оставалось чистеньким, а потом какую-нибудь трубу прорвало…

– Идите дальше очень осторожно. И смотрите под ноги, вдруг мост прогнил, – распорядился Ловцов, поднимая руку и призывая своих подчинённых к вниманию. – Если бултыхнётесь в эту жижу, вытащить мы вас можем и не успеть.

– Может, верёвками обвяжемся, как альпинисты? – предложил кто-то из солдат.

– А вдруг противник? – Майор приник глазом к прицелу на своём автомате. – От инопланетян остались крупные формы искусственной жизни, сравнимые по своим характеристикам с бронетехникой. Что мешает сохраниться тварям меньшего размера, ориентированным на борьбу с пехотой?

Ежу было понятно, что ничего. Технические возможности для создания подобных сторожей у инопланетян точно имелись. Желания у воевавшей с кем-то цивилизации тоже хоть отбавляй. Пожалуй, при исследовании первых руин нам жутко повезло, что там не оказалось никаких боевых роботов.

– Кстати, а что там с ксенодраконом? – тронул Глыбина за рукав дядя Стёпа. – Я знаю, вы гоняли беспилотники поискать эту тварь. Нашли?

– А то! Сидит почти в том же месте, где мы на неё первый раз наткнулись, – кивнул капитан нашей экспедиции. – Только судя по тому, как резко оборвалась связь с одним из них, она неплохо умеет наводиться не только на автобусы, но и на более малоразмерные цели.

– Может, ксенодракон охраняет что-то? – предположил я. – Ну, такой же подземный объект, который чёрта с два найдёшь, пока у него крыша не провалится.

– У меня тоже были такие подозрения, – согласился военный. – А сейчас, после того, как мы обнаружили этот инопланетный нефтяной завод, они и вовсе переросли в твёрдую уверенность. Интересно даже, что там такое спрятали местные жители, раз посадили столь грозную охрану? Склад? Арсенал? Какое-то важное производство?

– Золото! – закричал кто-то. – Что б мне сдохнуть, это же золото!