Первая рука

-Крепость… просто исчезла, ваше величество. –Лицо Шанти на мгновение омрачилось от воспоминаний, -А на ее месте остался только провал в земле, у которого, возможно, нет дна. И от которого… веет чем-то очень страшным.

-Вот как? Но что же послужило причиной случившегося?

-Нокс как-то упоминал, что в крепости есть… что-то с сильной магической аурой. Возможно, это и стало причиной произошедшего…

-В общем, ты не знаешь. –Понятливо кивнула Лаера, -Так я и думала. Впрочем, лучшие маги империи уже отправились изучать этот провал…

Императрица на несколько секунд замолчала, глядя куда-то в потолок.

-Скажи мне, Шанти… Что ты думаешь… про демонов?

-Я… я не так много видела их, ваше величество… -Опустила взгляд разведчица, -Но мне не кажется, что все те сказки, которые нам рассказывали наши предки, реальны. Они невероятно сильны и… загадочны… Но нельзя назвать их злом в чистом виде. Да, они своевольны и живут согласно другим законам, чем мы, но… пока они объединены своей службой Владыке – у людей почти нет шанса противостоять им на равных.

-Интересная точка зрения… -Улыбнулась императрица, -А вот мои полководцы все как один твердят, что надо выдворить захватчиков куда подальше, ткнув им в лицо стальным кулаком…

-Если позволите… Я бы не сказала, что это хорошая идея.

-Мое мнение точно такое же. К сожалению, мои военачальники, ослепленные нашей мнимой изоляцией, считают, будто сейчас лучшее время для открытого противостояния с Владыкой… -Императрица на секунду замолчала, -Впрочем, эти дела тебя уже не касаются. Лучше, расскажи, какое мнение у тебя сложилось о самом Ноксе?

На этот раз императрице пришлось подождать ответа десяток секунд. Она не торопила разведчицу, так как прекрасно видела, насколько глубоко та погрузилась в свои воспоминания.

-Честно говоря, я не могу точно сказать, что я думаю насчет него. Большую часть времени его трудно отличить от человека. Он спокоен и собран почти всегда. Силен как в магии, так и в мастерстве ближнего боя. Очень эрудирован. Крайне предан Владыке, хотя мне и непонятны истоки подобного поведения…

-Ты описываешь его с «рабочей» точки зрения. Это я уже видела в твоих докладах. -Прервала разведчицу Лаера, -Скажи, как он тебе с «человеческой» твоей стороны?

-Посвящает всего себя работе. –Пожала плечами Шанти, не сомневаясь ни секунды, -По повадкам на простолюдина не похож, но по заносчивости до аристократов не дотягивает… Простите, ваше величество…

-Ничего. –Отмахнулась императрица, -Аристократия знает, как к ним относятся простолюдины. Мы живем с этим пониманием, так что ничего нового ты мне не сказала. Продолжай.

-Думаю, он из зажиточной семьи. В большинстве ситуаций он практически не проявляет эмоциональной вовлеченности, так что его основным определением было бы… «Отстраненный». Или «Незаинтересованный»… -Шанти на несколько секунд замолчала, -Хотя, были моменты, когда он проявлял нормальные реакции… В моменты, когда речь заходила о магии, его тон был как у человека, говорящего о своем любимом занятии. Также, при общении с его… женой… Он проявлял довольно неестественную в сложившейся ситуации терпимость. Правда, иногда, готова поклясться чем угодно, он явно проявлял признаки влечения к Эннили.

-Как думаешь, так принято у демонов?

-Не думаю. Кажется, подобная ситуация сложилась лишь из-за невероятной лояльности Нокса своему господину. –Покачала головой Шанти.

-Понятно… -Императрица задумчиво подняла лицо к потолку, -Спасибо, это все, что я хотела знать. Можешь идти.

Разведчица будто ждала этого: она резво вскочила на ноги и, коротко, но глубоко, поклонившись, быстро выскочила из кабинета. Императрица, оставшаяся наедине, некоторое время сидела, продолжая разглядывать потолок. Через десяток секунд она спокойно выдохнула и, вернув взгляд на стол, тихо проговорила, прежде чем вернуться к работе:

-Ну что же, подождем…

Эпилог

Это же время. Варте-Кольде.

-Какая тут атмосфера приятная… -С блаженством выдохнул Драркат, поведя мускулистыми плечами.

Сейчас на нем не было брони, но от этого он не казался меньше. Наоборот, рельефность его очертаний будто добавляла веса в глазах окружающих. А многочисленные костяные наросты по всему телу смотрелись очень устрашающе для неподготовленного зрителя. А жители Варте-Кольде как раз такими «неподготовленными и являлись, вовсю глазея на командира демонического легиона издалека. За месяц пребывания «несмертных» в городе-крепости люди постепенно привыкли к демонам, постепенно обживающимся в «затопленном маной» верхнем городе.