Первостепь

Эти два дня опять выдались тёплыми. Но вереницы облаков на закате тянулись к лунному водопою, последние перелётные птицы улетели вниз по реке, ничто больше не сдерживало зиму. Через два-три дня она должна была заявиться. Времени для тренировок не оставалось. Пора смазывать стрелы ядом.

Утреннее солнце неспешно отогревало подмёрзшую за ночь землю. Покрытая белым инеем пожухлая трава приветливо искрилась. Из ноздрей лениво прилёгших в траву лошадей клубами вырывался пар. Они сразу заметили пришедшего охотника, но не вскочили на ноги. Зверь всегда различает, когда охотник намерен охотиться, а когда только готовится к будущим охотам и, возможно, совсем не на него.

Режущей Бивень порадовался хорошей примете. Лошади ведь всегда на ногах. Даже спят стоя. Но если они прилегли, значит, утро будет спокойным. Можно не отвлекаться и сразу заняться делом.

Он ещё не решил, как намазать наконечники стрел. Разжигать ли костёр? Ведь наконечники дротиков нагревают, когда мажут против врага. Тогда они становятся сильнее и жаднее впитывают яд. Так гласит предание. А наконечники для охоты намазывают холодными, и только самые кончики. Шаман утверждает, что лев теперь враг, раз посмел тронуть охотника – но почему? Разве зверь причинил ему зло? Он до сих пор не понимает всех шаманских слов. Или не хочет им верить. Не хочет. А Еохор упрямо торопит с охотой.

Он внимательно осмотрел свои руки, подставив их к солнцу. Малейшая царапинка на каком-нибудь пальце или на ладони впустила бы яд в его тело, и тогда он уж точно не смог бы охотиться. Тогда смерть опять бы охотилась на него самого, беззащитного и неподвижного. Но никаких ранок он не обнаружил и потому безбоязненно достал из котомки завязанный кожаной тряпочкой рог. Этот рог вместе с содержимым одолжил ему Крепкий Дуб. Режущий Бивень воткнул рог в землю и аккуратно поставил стоймя. Затем он вынул костяную чашку и маленький кожаный узелок. Из узелка он высыпал в чашку коричневый порошок высушенного змеиного яда. Змеиный яд действует медленно, однако он очень крепок и мало кого отпускает. Ядовитый сок ветреницы убивает быстро, но годится в первую очередь для мелких зверюшек и птиц. Режущий Бивень откупорил рог с ядом ветреницы и облил им коричневые кристаллики в чашке. Аккуратно завязав рог обратно, он поставил его в свою прислонённую к кусту котомку в стоячем положении, чтобы никаким образом не пролилось ни капли. После этого, отломав сухую ветку, он сделал из неё удобную палочку и стал размешивать свою ядовитую смесь. Размешивал он тщательно и долго, пока вязкая жидкость не стала полностью однородной, впитав в себя все коричневые кристаллики. Кажется, яд был готов. Тогда Режущий Бивень резанул свою левую руку, чуть ниже локтя и дождался, пока тонкая струйка крови сбежит вниз до ладони. Он коснулся конца кровавой дорожки палочкой, которой размешивал ядовитую смесь. Яд с конца палочки попал в кровь, и Режущий Бивень внимательно наблюдал, что произойдёт. Кровь на дорожке сразу же почернела и стала сворачиваться, чернота стремительно поползла по дорожке вверх, но когда до самой раны уже оставалось только чуть-чуть, Режущий Бивень резко смахнул отравленную кровь другой рукой. Яд не успел добраться до раны и попасть в тело охотника, но он быстро действовал на кровь, Режущий Бивень в этом воочию убедился. Теперь можно было намазывать стрелы.

Он вытащил из стрелы закреплённый на палочке наконечник и обильно смазал ядом его остриё при помощи пальца. Смазав, подержал на ладони и попытался представить, как отравленный наконечник втыкается в бок Рыжегривого. Когда картина раненого льва отчётливо возникла перед его глазами, он воткнул палочку с наконечником в землю, остриём вверх, чтобы яд просох. Таким образом он смазал целых семь наконечников, ещё для четырёх яда у него не хватило.

Наконечники сохли на низком солнышке, охотник хорошо промыл руки в реке, дважды протёр их землёй, сухими листьями, потом опять вымыл в воде. Покуда сохнут наконечники, он пострелял неотравленными стрелами, пытаясь попасть в поставленную стоймя сухую ветку. Сначала он стрелял с близкого расстояния, потом отходил подальше. Он сильно радовался, когда гудящая стрела задевала ветку и огорчался, когда не касалась её. Выпустив все четыре стрелы, он отправлялся на их поиски, а затем стрелял снова и снова. Наконец, его стрелы с приличного расстояния сбили ветку два раза подряд, и чрезвычайно довольный охотник решил перекусить.