Первый король Шаннары

На следующий день дождь полил непрерывным потоком. Отряд продолжал идти по лесу, держась начеку и присматриваясь, не появятся ли гномы. Время от восхода до заката тянулось нестерпимо медленно. Весь день прошел в сером полусвете, едва пробивавшемся сквозь толщу облаков и набухших от воды ветвей. Им пришлось сбавить темп. В лесу они никого не встретили. В сырой мгле не было заметно никакого движения.

Ночь пришла и ушла, но ни Прея Старл, ни Рэттен Кипп не возвращались. На рассвете третьего дня отряд подошел к Саранданону. Дождь прекратился, небо начало расчищаться. Сквозь просветы в тающих облаках проглянуло солнце, и из яркой голубизны полились потоки света. Воздух потеплел, а от подсыхающей земли стал подниматься пар.

Посреди ярко освещенной солнцем поляны на ковре из лесных цветов они наткнулись на сломанный лук Преи Старл. Никаких других следов эльфийской девушки не было.

А вот следы гномов-охотников виднелись повсюду.

ГЛАВА 12 

Дневной свет уже начал угасать, а со стороны Анара подступала темнота, когда арьергард несметных полчищ Чародея-Владыки, миновав ущелье Дженниссон, вышел на луга в северной части Рэбб. Ущелье было узким и длинным, и армии, которую сопровождал растянувшийся почти на две мили караван вьючных животных и повозок, понадобился целый день, чтобы выйти из Стреллихейма. Боевые части шли с разной скоростью: кавалерия, пришпоривая лошадей, стремительно мчалась вперед, легкая пехота, лучники и вооруженные пращами воины шли гораздо медленнее, а тяжело вооруженные солдаты-пехотинцы и вовсе неспешно двигались за остальными. И все же ни одна из частей не ползла так медленно и мучительно, как караван, который барахтался в ущелье с удручающей беспомощностью, останавливаясь на каждом шагу из-за ломавшихся колес и осей, постоянной необходимости распутывать поводья и поить животных и из-за всевозможных столкновений, путаницы и неразберихи.

Наблюдая за этим из своего укрытия в полумиле к югу под сенью Зубов Дракона, Риска испытывал мрачное удовлетворение. Он приветствовал все, что хоть сколько-нибудь препятствовало силам Тьмы. Все, что могло задержать продвижение этих полчищ на юг, к его родным местам.

Большую часть армии составляли тролли, бесстрастные и толстокожие, они походили больше на зверей, чем на людей. Самыми огромными и свирепыми были горные тролли, их рост превышал шесть футов, а весили они несколько сот фунтов. Они составляли ядро армии, и их чеканный, выверенный шаг говорил о том, насколько страшны они в бою. Другие тролли использовались в основном для того, чтобы заполнять бреши между ними. Гномы преобладали в кавалерии и легкой пехоте. Маленькие, жилистые, они держались племенами, как и тролли, однако несколько уступали последним в воинском искусстве и выносливости. В армию Чародея-Владыки они пошли по двум причинам. Первая и главная — гномы панически боялись магии, а магическая сила Чародея превосходила все, с чем они когда-либо сталкивались. Вторая, и немногим менее убедительная, причина заключалась в том, что они знали о незавидной участи более крупных, свирепых и хорошо вооруженных троллей, попытавшихся сопротивляться. Поэтому гномы решили перейти на сторону Броны, пока с ними не случилось то же самое.

Были там и существа, не имевшие названия, выходцы с того света, твари, выползшие из темных нор, куда их низвергли сотни лет назад. Теперь благодаря магии Чародея-Владыки они обрели свободу. При свете дня эти отверженные всеми уроды таились под покровом плащей с низко надвинутыми капюшонами и казались смутными призраками в поднимавшихся из-под ног клубах пыли. Но когда наступали сумерки и тени становились длиннее, они сбрасывали покрывала и являлись в своем истинном обличье чудовищных, безобразных монстров, от которых бежало все живое. Среди них были и Слуги Черепа, крылатые охотники, — ближайшие подручные Броны. Когда-то они были людьми, друидами, но из-за слишком частого и длительного соприкосновения с магией подверглись перевоплощению. Только теперь, в угасающем свете дня, они могли оторваться от земли и отправиться в полет, чтобы утолить свой голод.

А в центре, в квадрате, очерченном посередине этих полчищ, неумолимо несших его вперед, словно плот на вспененных штормом волнах, возвышался огромный крытый черным шелком паланкин самого Чародея-Владыки. Тридцать троллей несли его сквозь ряды воинов. Его покровы были непроницаемы даже для самого яркого света, железные опоры окованы шипами и снабжены острыми лезвиями, штандарты украшены изображениями белых черепов. Риска заметил, что все, кто находился поблизости, склонялись и старались прикоснуться к паланкину, понимая, что, хотя они не видят своего хозяина, он легко видит каждого.