Первый король Шаннары

Немного отъехав от поста, эльфы снова собрались вместе и принялись успокаивать лошадей, разгоряченных скачкой. Каким-то чудом всем удалось ускользнуть живыми и невредимыми. Ярл Шаннара оказался слегка поцарапан. Тэю в плечо угодил камень, выпущенный из пращи, и на коже проступил темный синяк. Онемение уже почти прошло, сменившись ноющей болью. Выяснив, что кости целы, Тэй перестал об этом думать. Конные гномы, повернув на запад, продолжали преследование, пока не поняли, что противнику удалось прорваться через засаду в кукурузных полях. Их лошади были слишком утомлены длительной скачкой, чтобы продолжать преследование, к тому же они знали местность гораздо хуже эльфов. Ярл Шаннара, снова возглавивший отряд, выбрал самую удобную дорогу. Он родился в этих местах и хорошо знал их. Если местность вдруг начинала резко снижаться, он находил тропу, ведущую поверху. Стороной обходил опасные топи и трясины. Безошибочно указывал брод на быстрых широких реках. Преследование продолжалось, но гномы все сильнее отставали, а с наступлением темноты и вовсе скрылись за темным горизонтом.

Тем не менее, уже успокоив лошадей и перейдя на шаг, чтобы случайно не поранить животных во тьме безлунной ночи, они какое-то время продолжали ехать вперед, не желая подвергать себя риску быть обнаруженными. Ярл вел их на север по руслу ручья, чтобы скрыть следы в том месте, где они изменили направление. Тьма укрыла их, словно верный друг. Дневная жара спала, и воздух стал прохладным. Небольшой дождик покапал и перестал. Они ехали в тишине, если не считать плеска воды, а потом, когда они выбрались из ручья, — приглушенного стука копыт по мягкой земле.

Выждав момент, когда никого не было рядом, Тэй наклонился к самому уху Преи и шепнул:

— Что с тобой произошло?

Оглянувшись, она посмотрела на него, и ее глаза показались ему удивительно яркими на исцарапанном лице.

— Засада. — Голос девушки звучал, словно тихое злое шипение. — Кипп ушел вперед, чтобы проверить лошадей на первом посту. Я должна была позаботиться о том, чтобы нас не нашли гномы-охотники, которых мы обнаружили на этой территории. Но они уже поджидали нас. Мне повезло. Киппу нет.

— Мы с Ярлом нашли Киппа, — тихо произнес он.

Она кивнула в ответ. Тэй хотел было рассказать ей, что ему пришлось сделать и почему, но так и не сумел произнести эти слова.

— Откуда они узнали? — настойчиво спросил он и почувствовал, как Прея пожала плечами.

— Скорее всего, догадались — сторожевые посты ни для кого не секрет. Гномы знали, что мы пойдем искать Черный эльфинит, и ждали нас. Думаю, они устроили засады на всех постах. — Она умолкла. — Знай они наши планы в точности, поймали бы нас всех, как Киппа. Но мне удалось обнаружить их раньше, чем они заметили меня.

— И все же тебе пришлось пробиваться с боем. Мы нашли твой лук. Она покачала головой:

— Этого-то я и боялась. Но ничего не смогла поделать.

— Мы подумали…

— Я бросила его, убегая от гномов, — перебила его Прея, прежде чем он успел сказать, что именно они подумали. — Потом я пошла за Киппом. Там-то и пришлось драться. У поста, сразу после того, как они схватили его. Но мне ничего не удалось сделать — их было слишком много. Я вынуждена была оставить его.

В последних словах слышалась горечь. Ей непросто было произнести их.

— Нам тоже пришлось оставить его, — признался Тэй.

— Живым? — не оборачиваясь, спросила она. Он медленно покачал головой и почувствовал, как Прея вздохнула.

— Я не могла вернуться, чтобы предупредить вас. Повсюду кишели гномы. Нужно было идти вперед и попытаться раздобыть лошадей. Я знала, что без лошадей мы пропали. И надеялась, что смогу увести нескольких. — Ее смешок прозвучал тихо и глухо. — Напрасные надежды. И все же прошлой ночью, пока они спали, мне удалось выкрасть одну лошадь прямо у них из-под носа. Я доскакала на юг до поста в долине, который, как я полагала, они еще не обнаружили, взяла там лошадей — мы сейчас едем на них, — отогнала их назад и спрятала до вашего появления.

Тэй удивленно уставился на Прею:

— И как же, черт возьми, ты умудрилась все успеть за один день? Она пожала плечами.

— Это было не слишком трудно. — Последовала длинная пауза, и только тихий стук копыт нарушал ее. — Не так трудно, как то, что выпало на твою долю. — Она снова обернулась к нему с печальной неуверенной улыбкой. — Ты все правильно сделал, Тэй.

Он заставил себя улыбнуться в ответ:

— Ты справилась лучше меня.

— Мне бы не хотелось тебя потерять, — вдруг сказала она и отвернулась.

Тэй молча сидел позади нее, так и не найдя что ответить.