Первый советник короля

– Но я ведь не муж пани, не родственник. Как мы объясним, что едем вместе, да еще без слуг? Пани ведь не может ночевать под открытым небом, да еще зимой… ей нужен хоть какой-то комфорт. Придется останавливаться на постоялых дворах или просить приюта в шляхетских маетках. Сразу же пойдут сплетни, пересуды… – он замялся.

«Нашел время вспоминать о приличиях!» – с раздражением подумала Елена.

– Не вижу никаких проблем, – улыбнулась она. – Мы будем изображать супругов!

– Как?! – ахнул шляхтич, вздрогнув всем телом.

– Обыкновенно! Я – ваша законная жена, пани Брюховецкая. Разумеется, лишь с виду! Чтобы не смущать посторонних. А также пана! – проворковала женщина.

– Матка Бозка! – в голове бедняги шляхтича все смешалось. К своему неописуемому ужасу и стыду, он снова вспомнил очаровательную и греховную «наездницу», оседлавшую его чресла и покачивавшуюся в такт толчкам… – Но… Но это же неприлично!

«Неприлично быть таким глупцом!» – хотелось закричать Елене.

– Не могу согласиться с паном. Что тут такого? Да, ложь – смертный грех, но ведь ради благой цели! Мы потом искупим его. Покаемся на исповеди, прочитаем сколько-то «Аве…»[14] или «Те Деум…»[15].

– Ах, да речь же не об этом! – чуть не застонал шляхтич. – Коли мы изображаем супругов, нам же придется… Э-э-э… Спать в одном помещении!

– И даже, возможно, в одной постели, – смиренно вздохнув с видом великомученицы, которую наконец-то оставили в покое, сказала пани Чаплинская. – Но я надеюсь, пан не допустит ничего… э-э-э… неподобающего?

«А хотя бы и допустил… Лишь бы держал язык за зубами».

– Полагаю, мы обо всем договорились? У пана исчезли наконец сомнения?

– Нет! Это решительно невозможно! – вскинулся Брюховецкий. – Правила приличия, все устои и нормы… Я не могу на такое согласиться.

Елене страстно захотелось огреть его чем-нибудь по голове.

– Так-то пан благодарен мне за спасение? Это он называет «отплатить добром за добро»? – в голосе женщины явственно прорезалось шипение змеи. – Что же, пусть разворачивает лошадей и везет меня в маеток пана подстаросты чигиринского! На верную смерть! Достойный поступок, который прославит род Брюховецких.

– О Езус! – не то прорычал, не то простонал шляхтич.

– Или пусть бросает меня одну, на потеху и растерзание первому же разбойнику или беглому хлопу! – договорила Елена. – Истинно шляхетское благородство! Ведь главное, чтобы не пострадала собственная честь… А жизнь и честь какой-то беззащитной женщины – это такой пустяк!

– На бога, довольно! – повысил голос Брюховецкий. – Мое терпение имеет предел!

Елена послушно умолкла, чувствуя безмерную усталость и какое-то странное равнодушие. Будто выплеснула с этой вспышкой язвительного гнева все свои силы.

Наступило молчание. Лишь скрипел снег под полозьями саней да доносился приглушенный топот копыт.

– Пусть все будет так, как хочет пани, – вымолвил наконец шляхтич. – Я сделаю все возможное, чтобы доставить ее к Хмельницкому живой и невредимой.

– Я буду в вечном долгу у пана! – прошептала Елена, чудом удержавшись от рыданий. Накопившееся нервное напряжение дало о себе знать.

«Матка Бозка! Только бы он не догадался, что про опасность, грозившую ему, я тоже соврала… Ведь тогда разъярится и повернет обратно – ей-ей, повернет!»

Глава 9

Я все больше и больше убеждался, что сделал правильный выбор, поставив на князя Иеремию. Есть люди, которыми невольно искренне восхищаешься. Даже зная, что на них грехов (и тяжких!) как блох на бездомном бобике. Называйте это как угодно: тоской по сильной руке, стокгольмским синдромом или прочей хреновиной… Факт оставался фактом. Вишневецкий заслуживал именно восхищения – ни больше ни меньше.

Будущий король Речи Посполитой во время «инспекционной поездки» буквально очаровал всех, с кем общался, одновременно вогнав в трепет, причем без единой угрозы, не повышая голоса, даже не хмурясь. Люди буквально поедали его глазами, как требовалось много лет спустя в уставе царской армии. И при этом не раздумывая бросились бы выполнять любой его приказ, даже самый опасный. Лишь бы похвалил.

Князь все придирчиво осматривал, задавал дельные и толковые вопросы, интересуясь буквально каждой мелочью. Особенно его занимало, как удалось отучить лошадей от страха перед громкими звуками.

В каждом имении, где готовили «тягловую силу» для будущей конной артиллерии Вишневецкого, эту проблему решали по-разному. Например, совмещая выдачу корма с пушечными выстрелами.

– Проше ясновельможного князя, – запинаясь от волнения, говорил старший конюх. – Прежде чем насыпать ячмень в кормушки, палили из трех пушек поочередно. А как примутся за еду – еще несколько раз. Поначалу палили в отдалении, потом начали придвигать пушки все ближе и ближе.

– И каков же итог? Кони привыкли к пальбе? – спрашивал князь голосом строгого, но справедливого начальника, готового воздать по заслугам как за усердие, так и за нерадивость.

– Привыкли, як бога кохам, проше ясновельможного… Сначала нервничали, конечно, не без этого! А потом привыкли. Теперь хоть за самым крупом выпали – даже голову не вздернут!