Первый удар

— Неважно. Сколько масок, столько и имен. Мое настоящее тебе ничего не скажет. Оно исчезло, растворилось, забыто и никогда не появится впредь. А возраст… Невежливо спрашивать такое у женщины, — на ее губах вновь появилась лукавая усмешка. — Скажем так, я с детства плохо росла и выглядела моложе своих лет… Но мы отвлеклись. Так что там со спасением Его Высочества Ронга Олна?

— Если ласс Борвар выполнит свои обещания, то шанс есть, — не стал скрывать я. Что-то мне подсказывает, что генерал-адъютант в курсе настоящей личности Онилии. А иначе, откуда прекрасная ласа могла получить свежие приказы от императора? Связи все так же нет, а он и ласс Сидман единственные новые люди с «большой земли».

— Ласс Борвар выполнит, — уверенно подтвердила Онилия.

Чем-то она мне Сумана Энно напоминает. Не внешне, а повадками и общей наглостью. Не удивлюсь, если она еще и слабый маг, скрывающий свои силы. Суман под личиной журналиста скрывался, а она выбрала стезю оруженосца. Для мага освоить управление паро-магическим големом не так и сложно. С рыцарем могут возникнуть проблемы, а оруженосец — легко. Сил он при этом будет тратить раза в три больше, чем подготовленный пилот. Но маг потому и маг, что на магический резерв не жалуется.

Почему маги не используют паро-магических големов? Так оно им не нужно. Да и колдовать, сидя в оплетенном разнообразными рунными цепочками железном гробу не получится.

Попытки скрестить «ежа с ужом» случались. Ведь как красиво все в теории выглядит — сражается магистр в рыцаре, а когда мех уничтожают, выбирается из подбитой машины и давай крошить врагов направо и налево, но теперь уже магией. Практический опыт оказался далек от теоретических выкладок, и паро-магических големов оставили недомагам.

— Мне нужны не только рыцари, но и маги, — напомнил я. Если с первыми проблем не будет — достаточно подтянуть наемников. То с магами в Вольной марке проблемы. Одними адептами малый круг не создашь.

— Раз ласс Борвар обещал, то будут тебе маги, — сказала Онилия, только подтвердив мои подозрения насчет знакомства с генерал-адъютантом императора.

Ладно, посмотрим, что там ласс Борвар предпримет, ему из полета еще вернуться нужно. Да и план готов. И где-то в глубине души я буду только рад опробовать свою идею на практике. Но ни за что в этом не признаюсь.

— Что можешь рассказать по недавнему покушению? И про своих подруг по несчастью? — Раз тайная полиция императора обратила на меня внимание, то пусть отрабатывает — делится своими наблюдениями.

Очень удачно Онилия сама ко мне пришла, на нее то я и свалю слежку за двумя оставшимися змейками. Подобное тянется к подобному. Да и девушки если не сдружились, то искусно эту дружбу имитируют.

— Я действительно ничего не знаю, — вздохнула она. — Мое задание — ты, а не твое окружение. Спала себе мирно в палатке, проснулась, выбралась, заметила тень, подняла тревогу. А тут и Элле с Бринной подоспели, открыли огонь. Хотя… — Онилия чуть помедлила, но все же признала: — Первый выстрел как-то очень быстро прозвучал. Словно варгара уже на мушке держали, а мой крик послужил сигналом. Но кто стрелял первым, я не знаю.

Зацепка так себе, обе девушки могут заявить, что не стреляли первыми (попробуй проверь!), но другой нет.

— Что можешь про них рассказать?

Онилия задумалась на мгновение, наморщила лоб, вновь нахмурила брови.

— Бринна довольно скрытная. В делах империи разбирается мало. Думаю, она действительно с островов. Но островитян по каким-то личным причинам побаивается.

Или отлично это играет, подумал я.

— А Элле, наоборот такая открытая, что становится неловко. Но вместе с тем в девочке есть свой стержень… Хочешь, чтобы я за ними присмотрела? — точно угадала она. — Сама планировала этим заняться после покушения. Ты нужен живым.

— Еще или пока что? — мрачно усмехнулся я, сразу уловив пропущенные слова.

Она не ответила, только обезоруживающе улыбнулась. Я все понимаю — она все понимает.

Амулет — это замечательно. Но он не гарантия. Да и я все же не император. А какие там интересы у Его Величества, то только венценосные тараканы в его венценосной голове знают. Сегодня он хочет за мной приглядеть, а завтра решит, что такой непонятный малый опасен и слишком задержался на этом свете.

В любом случае, поворачиваться спиной к Онилии не стоит. Хотя, я и не собирался.

Когда агент императора ушла, я некоторое время сидел, уставившись в одну точку, прокручивая в голове прошедшую беседу.

Минус один? Или все это просто ловкий ход? Смена тактики, чтобы подобраться поближе?

Посмотрим, что будет дальше. Будет забавно если Элле и Бринна тоже явятся с «повинной».

Нет, но мало мне было Александра Ранка, теперь еще и император подключился!

Да, сколько не пытайся держаться подальше от интриг фольхов, все равно рано или поздно тебя в них затянут. Вся империя — это огромный такой водоворот. Хотя, нет — вода так не пахнет.

* * *

Разбудил меня грохот идущих по улице рыцарей. После ухода большей части наемников, этот шум из рутинного стал для Степного Стража непривычным, сразу возвещавшим о том, что что-то случилось.