Песец

Люк капсулы закрылся. Остальные ринулись к следующей. Эйзза забилась в угол рядом с иллюминатором, пристроила мешок на полу, сунула грудь ребенку. Справа села Клара. Докторше было не по себе, она удивлялась спокойствию Эйззы. Корабль горит и плавится, снаружи – гъдеанский эсминец, а с нее как с гуся вода, знай мурлычет колыбельную. Инстинкт молодой мамы, для которой важнее ребенка ничего нет? Клара ощутила зависть. Если выпутается из этой передряги, обязательно заведет ребенка. Хоть бы и в следующем году.

А может, кетреййи просто не понимает, что происходит? Да нет, эта эвакуация в ее жизни не первая. Она уже однажды чудом спаслась, когда корабль Гъде расстрелял «Райскую звезду». Что-то сейчас гъдеанин не обращает на капсулы внимания? Ну да, он же плотно занят «Ийоном Тихим». Клара думала и никак не могла найти объяснение тому, что «Ийон» не маневрирует и не стреляет в ответ. У нее сложилось совершенно фантастическое впечатление, что пилоты специально подставили гъдеанину борт на растерзание, и, судя по задумчиво хмурящимся лицам сослуживцев, занявших места в капсуле, такое впечатление не только у нее. Почему? Предательство исключено, не те это люди: Принц – сын координатора, а Ассасин – мересанец, ненавидящий Гъде больше всего на свете. Тогда почему?

Эйзза глазела в иллюминатор. От эсминца капсулу заслоняла громада крейсера, даже с отломанным модулем и с потекшими ускорителями смотревшаяся внушительно. Вокруг силуэта крейсера дрожало зарево: дефлекторы отражали и рассеивали лазерный огонь. А отсеки, обращенные вправо, дымились, внутри полыхало пламя.

– Они ведь не погибнут, правда? – Эйзза обернулась к Кларе.

– Правда, – откликнулась та, не уточняя, о ком спрашивает девушка. Сказать «нет» – убить ее надежду. Зачем?

Струи зеленого змеящегося огня прилетели откуда-то сзади. Миновав капсулу, они ударили в «Ийон Тихий». Туда, где не светился ни один дефлектор. Где их уже не было.

– Ой, – вырвалось у Эйззы.

Темный борт вспыхнул, и крейсер разорвало на части. Медленно, словно в кино, разлетались по сторонам куски и обломки, брызгали искрящиеся фонтаны, белый порошок оксида алюминия вырывался клубами. Осколок пролетел совсем рядом, неожиданно быстро; Эйзза испуганно нагнулась над ребенком, прикрываясь рукой.

Того, кто стрелял, видно не было, зато Эйзза увидела гъдеанский эсминец. Такой же, как те, что уничтожили «Райскую звезду». Вот тут она обмерла. Она помнила, как эсминцы стреляли по капсулам. Сейчас он наведет орудия, и…

Но гъдеанин спешно разворачивался к новому противнику. Чудовище странной формы надвинулось откуда-то, одновременно тормозя и лупя из нескольких стволов по эсминцу.

Эйзза подпрыгнула:

– Это же «Райская звезда»! Видите: красная звезда в круге? Это она! Только на себя не похожа…

Этот кошмар, страшный сон космического конструктора, не был похож вообще ни на что. Его и кораблем-то назвать язык не поворачивался, не зря земные наблюдатели обтекаемо говорили «объект». А вот это что такое, непонятное, чудное, с десятью ногами, с десятью рогами? – Это бяка-закаляка кусачая1… Торчащие под немыслимыми углами надстройки – или не надстройки, а вовсе не пойми что: хреновины, функции которых невозможно и предположить. Ускорители, расположенные вопреки всем законам динамики и самой целесообразности. Пушки, отчасти напоминающие симелинские, но находящиеся в совершенно неожиданных местах. И тем не менее это была «Райская звезда». На неровных бортах огромные красные буквы складывались в название, которое можно было бы прочесть, если бы Эйзза умела читать. Но она и без того была уверена. Звезду в круге она ни с чем не спутает!

«Звезда» стреляла в упор, не пытаясь увернуться от ответных залпов. Вероятно, такой каракатице действительно трудно было маневрировать. Но она приближалась неумолимо, как сама смерть, и не прекращала огонь. Под ударами «Черного» хрустнула несуразная конструкция снизу, отрываясь от остова «Звезды»; снесло какие-то выпирающие штуковины сбоку. А потом ее пушки, не перестающие стрелять, пробили защиту гъдеанина.

Если бы она продолжала двигаться в том же направлении, то попросту протаранила бы «Черный». Но в последний момент вздрогнули и озарились пламенем боковые ускорители, и «Звезда» описала дугу, едва не задев горящий эсминец выступом, подозрительно смахивающим на корму истребителя. Чудище спешило развернуться к чфеварскому драккару, вынырнувшему из прокола. Однако драккар дрейфовал и не предпринимал попыток атаковать. Кажется, на нем не все было ладно. Время от времени меж надстроек проскакивали голубоватые разряды.

– А давайте свяжемся со «Звездой»! – предложила Эйзза. – Пускай они нас подберут.

Старший интендант очнулся от зрелища, помотал головой. Ну вот как дельная мысль первой пришла на ум кетреййи? Он включил сигнал «SOS», и тут же на него отозвались:

– «Райская звезда» на связи. Старший помощник Цхтам Шшер. Подойти сумеете?

Качество связи было ужасным, о половине слов приходилось догадываться. Но главное ответственный за капсулу уяснил: это свои, и они готовы принять спасенных на борт.