Пещеры огня

Джирхан остановился у кромки скал и взглянул вверх. Склон горы был очень крут и гладкие, почти отвесные стены не внушали доверия. За многие века никто еще не отважился взобраться здесь. Возможно, из страха перед неведомым или из-за невозможности осуществить это. Но Джирхана это не остановило. У него не было иного пути. Он должен совершить задуманное.

Воин привязал уставшую, покрытую потом и коркой пыли лошадь под чахлым деревом-сайгир с облезшей корой, почти не знавшего периода зеленения. И принялся взбираться по скале.

Он прошел достаточно хорошую школу в обществе Ин-Циня и многое умел, а лазить по отвесным скалам ему было не впервой, и здесь пригодилось все его мастерство. Скала была достаточно гладкой и вздымалась высоко. С трудом находя опору или зацепы для рук и ног, воин медленно поднимался, распластавшись на плоти скалы подобно насекомому. Липкий пот покрывал все его тело, мышцы дрожали, в голове монотонно гудело.

Несколько часов без остановки на отдых он взбирался вверх, и не находил ни единого места, где бы мог передохнуть, собраться с силами или хотя бы замереть на миг, чтобы перевести дыхание. Нет, опасный карниз был местом, которое осилит лишь самый смелый и сильный. И поэтому у воина не оставалось ничего иного как стремится все вперед и вперед, пусть руки почти уже не держат его тело и багровый свет заливает глаза. Но когда луна выскользнула на небо из-за далеких холмов, окружавших пустыню, Джирхан с трудом, захлебываясь пылью, набившейся в рот, перенес свое тело через парапет и тяжело дыша рухнул на каменные плиты. Он долго лежал так в тени высокого дерева, приютившегося почти на краю площадки, приходя в себя, осторожно глотая сухими губами тепловатую воду из привязанной к поясу фляги, восстанавливая силы и дыхание. Вскоре дрожь в натруженном теле улеглась, сердце перестало бешено бить в ребра, а гул в ушах стих. Тогда Джирхан приподнялся с земли и огляделся вокруг.

Он находился на большой площадке, выложенной мраморными плитами темных цветов, без бортов или каких либо перил, прямо обрывающейся с краев вниз. Посреди нее, словно вырастая из самой скалы, стоит обтесанный камень и на нем покоится чаша полная голубого огня. Лишь легкий дым, клубясь, стремится в небо, исчезая во мраке ночи.

Позади камня узкие длинные ступени вели прямо к воротам храма. Тускло блестело золото на плитах, что покрывали их. На резных постаментах с обеих сторон лестницы стояли на квадратных колоннах черные чаши, в которых разжигают огонь — сейчас они были пусты. А над площадью возвышалось само древнее, величественное здание — серое в лунном свете, мощные стены убегают вверх, несколько башен перстами чертят темное небо. И нигде не было видно ни одного окна, и ни один лучик света не вырывался наружу. Лишь не колеблющийся огонь, пылающий в чаше на площади, отбрасывал тусклое свечение, даже не разгоняющее мрак.

Странные чувства наполнили душу воина или что там еще осталось от нее после колдовства старика. Страх не страх, но что-то нехорошее терзало его, и это было очень неприятно. Словно ты не видишь и не чувствуешь угрозы, но она незримо пока еще присутствует в окружающих предметах и воздухе.

Решив побыстрее разобраться со всем этим, Джирхан, привязав обратно к поясу флягу с остатками воды, метнулся по дальнему краю площадки, скрываясь по возможности среди теней, перемахнул через низкие кусты, росшие около лестницы, и замер у ворот, скрывшись за выступом колонны с чашей наверху. Он внимательно прислушался — тишина. Проверил оружие — кинжал и короткий меч на ремне за спиной — хорошо ли укреплено и свободно достается из ножен, и осторожно приблизился к створкам ворот.

Настороженно оглядываясь во тьму, он ухватился за круглую ручку, вдетую в нос странному клыкастому существу, и потянул за нее, напрягая все свои силы. Тяжеленная с виду дверь медленно приоткрылась без единого постороннего звука. Наполненный дымом курений воздух вырвался с шелестом в ночь, а воин, затаив дыхание, неслышно юркнул внутрь. Через миг ворота тихо закрылись за ним.

* * *

То, что встретило воина внутри, заставило его замереть от неожиданности. Одинокий огромный зал предстал его глазам. Источников огня не было видно, но все помещение внутри было залито тусклым голубым светом. Черные масляные стены, покрытые толстым слоем какого-то вещества, похожего на смолу, отливали в сумраке синевой. Странные отростки, похожие на гнилые корни, стелились, извиваясь, по полу, заляпанном чем-то вязким и дурно пахнущим. По углам зала громоздились кучи сверкающей, словно змеиная чешуя субстанции, переливающейся бликами красных и синих цветов. Внутри нее под своеобразной броней что-то шевелилось, и скрипуче-шипящий звук стелился над полом, словно трется острый металл о хитиновую поверхность.