Песнь Кваркозверя

– Дело ваше, – ответила я. – Если Его Милостивое Величество и члены королевской семьи проведут следующие две недели, скажем, с ослиными головами, отдуваться всяко не мне…

Повисла пауза.

– С ослиными головами?..

– Или с двумя носами. Или еще с чем похуже.

– Значит, не ближе пятидесяти ярдов?..

– Да. Не ближе.

Больше здесь ловить было нечего, и я пошла обратно в «Казам», остановившись только затем, чтобы купить лакрицы. Ну что поделаешь – нравилась она мне. Магазинчик сладостей располагался совсем рядом в оптикой «Владыка Видения». Вспомнив о предостережении Кевина, я вошла туда и огляделась.

Эта была известная сеть заведений по продаже очков, располагавшая очень широким выбором оправ. Внешне все выглядело как положено. Вытащив шандарометр, я стала искать магические аномалии, но ничего не нашла и вернулась на улицу. Вот в чем подстава, когда имеешь дело с провидцами. Поди заблаговременно пойми, что конкретно они имеют в виду. А потом как-то сразу делается слишком поздно.

Может, иной раз лучше не знать совсем ничего?..

За порогом оптики меня окликнул знакомый голос:

– Никак это ты, девочка? Рад встрече!

Это был отставной полковник Блох-Дрэйн. Он был облачен в охотничий костюм и при заряженном дротиками ружье.

– Как-то вы ко мне очень уж покровительственно… – заметила я.

– Ты очень наблюдательна, девочка. Взгляни-ка вот на это!

И он показал мне вполне официального вида сертификат, гласивший черным по белому, что его обладателя нанял Придворный Мистик Бликс. В качестве лицензированного агента, которому предписывалось лично проследить за поимкой любого «безнадзорного либо дикого» маги-зоологического существа, буде оно вздумает «терроризировать город» или учинять «общественное беспокойство».

Я себя умнее всех не считаю, но тут особого ума и не требовалось. Я спросила:

– Понимай так, что вы с Бликсом спелись насчет платной охоты на кваркозверя?

– Туризм в этом королевстве является весьма недооцененной статьей дохода, – ответил полковник. – Кембрийская Империя небось одними охотами на тральфамозавров по восемь миллионов мула сшибает!

– А я слышала, охотников на ящеров достаточно регулярно съедают…

– Мы намерены настаивать на стопроцентной предоплате, – ответил сэр Реджинальд, явно обладавший весьма практичным, хотя и несколько черствым, складом ума. – Итак, где мне искать кваркозверя?

– Ничем не могу помочь, сэр.

– А вот и можете, – ответил он. – Более того, поможете непременно. Неоказание помощи королевскому агенту при исполнении им законных обязанностей карается по закону. Вы согласны провести два года в тюрьме особо тяжелого физического труда?

Я смерила его взглядом и решила ответить блефом на блеф.

– Что ж, полковник, – сказала я, – тогда арестуйте меня.

Он посмотрел мне в глаза, и на морщинистой физиономии обозначилась улыбка.

– А вы крепкий орешек, – сказал он затем. – Уважаю. Вы как, еще стоите в очереди на замужество? Мой третий сын до сих пор ходит в холостяках.

Вопрос насчет очереди был не праздный. В королевстве Снодда девяносто пять процентов браков заключалось по договоренности. Отсюда вытекало единственное преимущество сиротства: о своих браках мы договаривались сами.

– Три «может быть» и еще пять в резерве, – солгала я сквозь зубы. То есть руку мне уже предлагали, но те предложения серьезными назвать было нельзя.

– Как, зачислим моего сына шестым номером в твой резерв? – осведомился полковник.

– Нет.

– У него шесть акров земли и стабильная работа в мусорной отрасли. И, представь, все зубы свои!

– Искушение велико, – ответила я. – Но все равно – нет.

– Тарквин[34] будет очень разочарован…

– Простите, но это я как-нибудь переживу.

Полковник немного подумал и спросил еще:

– Так ты уверена, что не хочешь помочь мне разыскивать кваркозверя?

– Я лучше улягусь загорать в вольере у тральфамозавра, завернувшись в бекон.

– Ну и обойдусь я без твоей помощи, – сказал он наконец. – Всю необходимую информацию Всесильный Бликс мне и так уже предоставил. Счастливо, мисс Стрэндж. Вы еще пожалеете о том, что вот так с порога отказали Тарквину.

И он торопливо удалился в направлении моста.

– Бликс не «Всесильный», а лишь «Изумительный»! – крикнула я вслед, но, конечно, только зря голосовые связки напрягла.

Пожав плечами, я повернула домой…

* * *

Едва войдя в вестибюль Башен Замбини, я поняла – что-то случилось. Что-то было не так. Волшебник Мубин сидел на стуле посреди помещения, и вид у него был встревоженный.

– Проблемы? – спросила я.

– Братьев Прайсов арестовали, – грустно ответил он мне. – Им грозит экстрадиция в Кембрийскую Империю[35] и тамошний суд. Якобы они были ключевыми фигурами в разработке незаконной серии термомагических взрывных устройств, произведенных на территории Кембрии в восьмидесятые годы. Такие устройства Женевская конвенция еще в тысяча девятьсот двадцать втором запретила…

– Что, все серьезно?

– Более чем. Им вменяется Преступление против Гармонии – самое тяжкое, что только бывает. Приговор только один – двойная смертная казнь и еще третья до кучи.