Пётр и Павел. 1957 год

С помощью Капитолины Ступак был поднят с колен и усажен на стул.

– Нет, это ни на что не похоже! – никак не могла успокоиться Валентина Ивановна. – Капа, дай ему воды!.. Объясните мне, в конце концов, кто вы такой и что вам от меня нужно.

Лязгая зубами о край стакана Семён стал пить воду с такой жадностью, словно не пил целую неделю.

– Ну-с!.. Я вас слушаю!..

– Если вы не поможете, у меня не останется ни одной надежды!.. Ни одной!..Только вы… Только вы!..

– Это я уже поняла! – оборвала его хозяйка дома. – Вы можете хотя бы назвать своё имя?..

– Семён… Семён Ступак…

– Очень приятно, товарищ Семён Ступак… А теперь изложите мне причину вашего… столь странного и неожиданного поведения. Капа, не уходи!..

– Вы напрасно меня боитесь, – успокоил её визитёр. – Я – безвредный… Точнее, не представляю никакой опасности… Для вас. Это, как на меня посмотреть, с какой стороны… Я не дурак и понимаю: глупо было на коленях рыдать перед вами!.. Со стороны, наверное, смешно выглядело… Не сердитесь. Я вам сейчас объясню… Что я наделал?!.. Вы, конечно, знаете…

Хотя, впрочем, откуда вам знать?!.. Но это неважно…Так вот, я написал статью… Не статью даже, а фельетон про самого знаменитого человека у нас в городе… Про товарища Новосельского!..

– A-а!.. Так это вы и есть – тот самый щелкопёр?! – обрадовалась Валентина Ивановна.

– Я!.. – и Семён уронил на грудь свою вихрастую голову.

– И о чём же вы хотите просить меня?.. – удивилась мать первого секретаря горкома.

– Спасите мою любовь!..

– Но как?!.. Каким образом я могу её спасти?!..

И Ступак подробно выложил ей всё, начиная с неожиданной встречи с Депутатом и Героем в медицинском вытрезвителе номер один и кончая размолвкой с ненаглядной Шурочкой в городской библиотеке.

– Вот так я пустил под откос всю свою несчастную жизнь. Был героем, стал – изгоем!.. – с горькой усмешкой заключил он свой рассказ. – Знаете, с каким хорошим настроением я сегодня проснулся?.. Летать хотелось!.. А теперь – хоть в петлю, и то не поможет. Ну, скажите мне, какой я предатель?.. Разве желание жить по-человечески преступно?.. Да оттого, что я согласился с вашим сыном, никому ни жарко, ни холодно. Тем более, в медицинском заключении чёрным по белому написано: у товарища Новосельского прединфарктное или прединсультное состояние… Забыл, какое именно… Хотя… Какая разница!.. И в том, и в другом случае с моей стороны было бы безчеловечно, даже преступно, причинять ещё больший вред больному человеку. Ведь правда же?.. Правда?..

Валентина Ивановна пристально смотрела на несчастного журналиста и молчала.

Опять это слово!.. Опять!.. Крепко-накрепко засело у неё в голове и никуда оттуда деваться не собирается.

"Предательство"!..

Какое оно всё-таки громоздкое!.. Неуютное!..

А сколько значений, сколько оттенков, сколько нюансов вкладывает в него каждый из нас в зависимости от обстоятельств!.. А есть ещё: компромисс… Это вроде успокоительного перед сном, чтобы утишить совесть свою… Или конформизм… Это, если хочется научного тумана чуток подпустить, чтобы не всем понятно было… Или, попросту говоря, – измена… Много и по-разному изменяют люди. Муж – жене, жена – мужу, солдат – родине, вор – закону, правительство – своему народу, народ – своему правительству… И так далее, и тому подобное… А может быть, вся наша жизнь – непрерывная цепь предательств?.. Больших и маленьких… Иногда таких, от которых стынет кровь в жилах, а порой чуть заметных, таких, что и под микроскопом не разглядишь… Поди, разберись тут… Как много людей, например, изменяют данному слову. Примерно столько же – своим принципам. А этот бедолага вон до чего дошёл: изменил идеалам добра и справедливости!..

Валентина Ивановна не выдержала и расхохоталась.

Боже!.. Какое страшное преступление он совершил!..

Она смеялась громко, от души и никак не могла остановиться. А изумлённый Семён смотрел на неё и никак не мог взять в толк: что тут, собственно, смешного?.. У него, можно сказать, жизнь рушится, а ему не только не сочувствуют – смеются!..

Отсмеявшись, старушка белым кружевным платочком оттёрла выступившие на глаза слёзы и ласково спросила удивлённого предателя:

– Чем же я могу вам помочь, товарищ Ступак?.. Конкретно.

– Уговорите своего сына, чтобы он не заставлял меня писать отступную статью с извинениями перед товарищем Новосельским… Всего лишь… Это так немного, согласитесь…

– И вы думаете, это поможет?

– Ещё как! – воодушевился журналист. – Если никакой статьи не будет, значит, и самого факта предательства не было!.. Понимаете?.. И Шурочка обязательно простит меня, и комната "за выездом" моей останется.

– Мне кажется, вы ошибаетесь, – остудила его энтузиазм Валентина Ивановна. – За всё платить надо. Равно, как за дурные дела, так и за хорошие. Положим, я уговорю Петра Петровича, чтобы он не настаивал на статье… В чём я тоже не совсем уверена… Но улучшать жилищные условия человеку, который чуть не до инфаркта довёл всю партийную организацию города!.. Вам не кажется, что это уже слишком, товарищ Ступак?