Пётр и Павел. 1957 год

Прожив более десяти лет в глуши, он отвык от суетной жизни, наполненной конфликтами и постоянной борьбой. В своей оторванности от мира он находил истинное успокоение и согласие с самим собой, которое было ему дороже всего. Радио он не слушал, газет не читал, а самые важные новости узнавал от соседей. Егор Крутов, Анисья, Герасим Седых, Настёна, Иосиф Бланк, Галина да ещё с десяток односельчан составляли круг его постоянного общения, поэтому столкновение с новыми да к тому же агрессивно настроенными людьми немедленно вызывало ответную реакцию – отторжение. Хотелось поскорее спрятаться в свою раковину и не высовываться, чтобы никто не смог нарушить его покоя.

– Вы по какой статье сидели? – неожиданно спросила его Клара.

– В смысле?.. – растерялся Алексей Иванович.

– Мы с Вениамином семнадцать лет по пятьдесят восьмой отмотали. Двенадцать в лагере и пять на поселении… А вы?..

– Я?.. Ни по какой… не мотал… Я вообще не сидел… То есть сидел, но давно… В немецком лагере… в первую империалистическую… Как теперь говорят.

– А-а-а!.. – разочарованно протянула "большевичка". – Я думала, вы "наш".

– Простите великодушно, – Богомолов, действительно, чувствовал себя жутко виноватым. – Я не "ваш"… Я сам по себе.

– Ты, батя, не тушуйся, – Тарас докурил папироску, погасил её о подошву своего сапога. – И я не сидел, так шо с того?.. И на воле люди потребны булы. Вот, к примеру, мадамочка и товарищ ейный сидели в лагере, а мы с тобой?.. От фрицев их защищали, чтобы им, значит, удобней сидеть было. Шо, не так?..

Алексей Иванович чуть не рассмеялся, но вовремя сдержался и в ответ только пожал плечами. Разговор приобретал какой-то странный оборот, и ему хотелось поскорее его закончить. Но старшина не собирался просто так отступать:

– Ты ж воевал?..

– Воевал, – нехотя ответил Богомолов.

– От звонка до звонка?..

– Да нет, всего три года… Пока ранение не получил.

– Всего!.. – Стецюк поднял вверх указательный палец с жёлтым от курева ногтем. – Чуешь?!.. А я с августа сорок первого… И до сей поры лямку эту таскаю. Будь оно проклято!.. И нам с тобой, батя, пред ими тушеваться не гоже. Мы тэж не задаром щи фронтовые хлебали.

Он достал из внутреннего кармана шинели бутылку с остатками самогонки, что досталась ему от щедрот Алексея Ивановича, припал к горлышку, допил всю до конца, крякнул смачно, утробно и, блаженно улыбаясь, произнёс, довольный:

– Зараз, батя, я твое место займу. Трошечки покемарить трэба, – и полез на верхнюю полку.

Мерно стучали по рельсам колёса. Снежное великолепие за окном сверкало на солнце алмазными звёздами так, что глазам становилось больно.

– Чай будешь? – спросила Клара своего попутчика.

– Спасибо, не хочется, – ответил тот, не отрывая равнодушного взгляда от пейзажа, проносящегося за окном. Что-то в облике этого маленького лысого человечка было до боли знакомо Богомолову, но что именно, он никак не мог определить.

– Что ж, как хочешь, – сказала дама и пошла по проходу в сторону купе проводников, туда, где шипел и фыркал раскалённый титан.

"Где я его видел? – напрягая память, лихорадочно думал Алексей Иванович, вглядываясь в черты лысого старика. – Этот вороний нос… Безгубый рот… Торчащие уши…"

– Что это вы меня так разглядываете? – не повышая голоса, спросил тот.

Богомолов смутился:

– Простите… Показалось, я вас где-то видел… Но где?.. Не могу вспомнить…

– И как вы могли меня где-то видеть?.. А?.. Я столько лет не был среди людей!..

"Нет, видел…" – решил про себя Алексей Иванович. Голос, а особенно эта до боли знакомая еврейская интонация окончательно убедили его в этом. "Видел… Только очень давно…И я вспомню… Обязательно вспомню…" А вслух сказал.

– Простите мою безтактность.

Со стаканом горячего чая в руках вернулась Клара.

– Напрасно отказался, у проводницы даже лимон есть!..

– Лимон – это замечательно!.. Это сногсшибательно!.. Где это видано, где это слыхано, чтобы зимой – и даже лимон?!.. А?..

– У тебя поднялось настроение, – утвердительно, как врачебный диагноз констатировала его подруга. – Это хорошо.

– Да уж куда лучше?.. – ухмыльнулся Вениамин и медленно, с трудом, опираясь о столик, поднялся с полки.

– Ты что? – тревожно спросила Клара.

– Не могу я, дорогой товарищ, при посторонних докладывать вам обо всех возникающих в моём организме физиологических проблемах, – он поискал что-то глазами. – Как-нибудь на досуге объясню… И где моя подпиралка?..

– Вот, – она протянула ему красивую, покрытую лаком суковатую палку. Венчала её голова какого-то сказочного существа, отдалённо напоминавшая химеру с крыши собора Парижской Богоматери. Опершись на эту голову, Веня направился в сторону туалета.

Левая нога у него оказалась совершенно никудышной: при каждом шаге он подволакивал её, всем телом опираясь на голову химеры.