Пламенный покров

Всё мгновенно стихло, словно после меткого выстрела в небо, когда все птицы в страхе умчались, и над болотом взвился прогнивший запах смерти. Только вода с булькающим звоном разбивалась о пол, стекая с мерным раскатистым журчанием с потолка.

Два хищных зверя выжидают удобного момента для нападения, стараясь не попадаться друг другу на глаза.

Даглас стоял к девушке спиной, но та с коротким приступом замешательства заметила, как он напряжён, до припадочной тряски. Что-то тихо щёлкнуло и, ошарашенный неожиданно грохнувшим в тиши звуком, печник заглянул назад, широко раскрыв латунные глаза, сверкающие двумя золотыми монетами в удушливой суетливой темноте, словно у кота в чулане. За распоротой дверью нервным скачком мелькнул луч светофора, окунув в кислотно-зелёный кошмарную фигуру демона, сгорбленную, с длинными винтовыми рогами, с хрустом прорастающими через череп. Когти вылезли сквозь перчатки прозрачными скрюченными иглами, а по полу бросился ёрзать и бить тонкий хвост.

Слабый глаз человека не смог уловить махом проскочившее движение двух монстров — одна туша зловеще упала сверху на другую, в то время как та кинулась ей навстречу громоздким мощным ядром и сбила с ног. Душехват, отвратительно шипя и беспомощно плюясь водой, пытался вывернуться из стальной механической хватки Дагласа, но тот оказался быстрее, вдавил его грудь коленом в пол, локтем прижимая шею так, что на ней вздулись и затрепетали синие вены. Десяток рук призрачным ветром кинулись к печнику, пытаясь ненасытно пробраться к его нутру…

… но внезапно раздался дьявольский рёв, тряхнувший вагон так жестоко, что рельсы заискрились под колёсами.

Весь Даглас пропал нескончаемо распадающимся в алый пепел кошмаром в огне, выедающем глаза до кровавых слёз, его рот разорвало в огромную кипящую рябым жаром пасть, челюсти выдвинулись вперёд, и тонкими стальными клыками печник с хлябаньем впился в грудь душехвата, с голодной яростью прогрыз его рёбра и дрожащей в адском мёртвом пламени рукой вырвал изнутри испуганно мерцающее мокрое сердце.

Дух рассыпался в жидкий туман, молча, без остатка сожранный огнём и поверженный. Дождь тут же прекратился, вода хлестала под ногами грязными лужами, утекая вон из вагона.

Даглас не ожидал от себя такого глупого поступка. Что он безрассудно пожертвует своим телом и разумом ради защиты крохотной бессильной Лойс и уязвимой печи, но выбора у него не оставалось. Девочка теперь напугана вусмерть, и он, бесчувственный садист, виноват в её разочаровании…

Сознание демона начало пропадать, гаснуть, беспокойно цепляться за покой и погибать в яростном плотоядном огне, лёгкие наполнились рвущим внутренности в кровь и гарь дымом, воздух застревал в горле, дыхание остановилось. Нагретое до измученного раскалённого шипения сердце натруженно трещало по швам, какой-то из поршней, хрипя, вышел из строя, забившись сажей…

Даглас опасно пошатнулся, перед глазами резко встала красная пульсирующая тьма, в ушах грязно билась оглушительным визгом кровь, ноги устало подкашивались, словно отрубленные и сгнившие до костей. Он выпустил из расплавленного металлического горла сдавленный стон измождённой боли, плохо похожий на человеческий, крик раненного отощавшего зверя.

Он не мог вернуться в бывший облик, агония сдавливала его тело, ломала кости и опускала нервы в склизкий безумный холод. Нельзя так оставаться, нельзя, нельзя…

Девушка, всё это время незаметно сидящая у ящиков, насильно приняла опрометчивую и разрушительную мысль, что потеряет печника, если ничего не сделает. Привести кровожадное чудовище в чувства не легко, ведь никогда не знаешь, что ожидать от полумёртвого дьявола…

Где-то в деревянном от критического шока подсознании беглянка понимала, как беспощадно Даглас должен ненавидеть людей. Они не просто принесли непоправимый вред его народу — они извели его с лица земли. Горе не пережить, мёртвых оплакивать вечно, пока душа не сгниёт в слезах… Вечность одинокий обессиленный зверь из терзающего больного отчаяния и ярости кидается на всё неестественно враждебное, не находя покоя и утешения, но, может, стоит довериться тому, кто ни разу не обнажил на неё клыки?..

Лойс расторопно схватила первое, что попало ей под руку — что-то увесистое, металлическое, вроде как длинный бидон — дабы огреть обезумевшего от припадка Дагласа в корпус, и со всего едва ли богатырского размаха, на орущем благими намерениями адреналине подняв тяжёлый баллон, с чувством треснула им прямо мужчине под рёбра.

Взрыв в страшном потоке грома всколыхнул половину леса и грубо качнул вагон так, что он едва встал обратно на рельсы, оглушённо переваливаясь и подгибая колёса. Мощный столб дурного дымного пламени насыщенного чёрного цвета рванулся изо всех щелей сжирающими кожу и глазницы искрами, выбивая заклёпки и гвозди с убойной силой выстрела пороховой ракеты.

Мрачный смог сбитой сизой гурьбой вывалился через расщелину двери, неуловимо царапая остывшим пламенем пол.