Пламенный покров

— А если на козлах? — Лойс с неуверенной надеждой повернулась в сторону небольшого мирного стада козлов и овечек, расположившегося у околицы крохотной деревни, пляшущей рыжими огнями окон в снегу.

— Я что-то сомневаюсь, что такая кляча меня потянет. Я же вешу больше сотни, — хмуро перевёл глаза на заранее испуганных животных Даглас, рассматривая их выпученные водянистые глаза.

Но мысль о езде верхом зародила в нём интересную живую идею, частью похожую на безумную, копошащуюся в мозге, как черви в помидорах.

— Я кое-что придумал.

Даглас раздобыл брошенную у развалившегося забора оглоблю и деревянный штырь с парой чуть треснутых толстых колёс. Он пытался уверить себя, что этот самоубийственный способ сработает, и его механизм выдержит невозможную автомобильную нагрузку, и даже терпеливо смирил себя с тревожной мыслью, что всё получится.

Лойс заинтересованно наблюдала, чем так увлечённо занимается печник. Только когда он поднял свитер и начал, бренча, что-то сосредоточенно ворошить в печке, она взволнованно насторожилась.

Мужчина сломал пополам штырь, вытряхнул из карманов пару гвоздей и наскоро сбил подвеску и концы штырей прикрепил к своим собственным поршням через печку. Это совсем мерзкое действие заставило его болезненно поморщиться, хотя изнутри скорее щекотливо, даже лихорадочно скреблось, чем кровило. Убедившись, что всё крепко держится, Даглас выпрямился и, неловко улыбнувшись Лойс, на которую такая сцена произвела шоковое впечатление расчленённого трупа, произнёс:

— Хорошо, что с собой гвозди ношу, не знаешь, когда пригодятся.

— Мы прям так поедем? — Лойс видела ненадёжность конструкции, да и тем более разве люди, увидев такую безлошадную телегу, останутся равнодушными и… тупыми? Однако Даглас её перебил, хрипло, но бодро скомандовав:

— Садись!

Лойс осторожно заползла ему на закорки, и Даглас, слегка качаясь из стороны в сторону, встал на опорки из сломанных оглоблей, и поршни начали активно крутить колёса. Снег вязко взрыхлился, и с тяжким пыхтением и скрипом конструкция во главе с печником довольно резво покатилась по дороге.

— Не, слушай, хорошо, главное равновесие держать, — Даглас расставил в стороны руки так, что издалека стал похож на пугало, опрокинутое ветром грудью вперёд. Несмотря на явное гиблое напряжение, он держался и старался не терять воодушевлённого вида, хотя бы ради девочки.

Потеряшку потряс такой внезапный успех, и, хоть она и продолжала подозревать друга в том, что он брешет, как дышит, о своём состоянии, её искренне порадовало скорое окончание их пути. Сердце нежно сжималось и дрожало от нетерпения, дурманя голову, а полоса дороги неслась с жуткой скоростью, заветно приближаясь к безопасности. К дому…

Отец Йонес всё утро пребывал в странном тоскливом состоянии, в нём что-то бесновалось и боролось, мутное, неизвестное. Словно вся бесплотная вселенная ополчилась против него и атакует этими лихорадочными ощущениями, которые невозможно объяснить.

Несколько часов назад один из этих безумных охотников, уверенный, что демоны всё ещё не истреблены, ворвался в церковь и орал, размахивая руками, что видел исчадие ада, рогатое, с длинным хвостом и пламенем из пасти.

От подобных заявлений у святого только сильнее развивалось безразличие, но сейчас, взвесив всё, что он недавно узнал…

Что если один демон и правда выжил?.. Если эта женщина соврала, то придётся принять меры несовместимые с понятием морали, хотя… Йонес уже давно забыл, что это такое, лишь слабые отголоски цеплялись иногда за голову и лишний раз нездорово будоражили сознание.

Этот дед со свежим шрамом на всё лицо… надо расспросить его подробнее, а потом тихо удалить. Люди не должны жить в страхе под слухами о гуляющем среди них хищном демоне…

Нона Тайджер не уйдёт от ответственности за свои грехи.

Святой отец остервенело воткнул нож в кусок сырого мяса, от чего тарелка громко брякнула, и мелкие розовые брызги крови окропили салфетку и скатерть. Он не станет мириться со всем этим, ведь он обещал им защиту… и они её получат.

Даже ценой его морали и жизни.

Прогорклый гнилой запах вонзился отравленными иглами в ноздри и скосил дыхание до конвульсивного хрипа. Трупы случайных жертв несправедливой жизни… Даже они нашли своё место.

В каморке, привязанные ногами к потолку… Но от блаженного осознания самоотверженности своего решения даже истрёпанное мясо того милого мальчишки-послушника казалось святому отцу слаще сахара.

Допыхтели Даглас и Лойс буквально до старого района, предшествующего центру города. Конструкция из колёс и палок предсмертно хрипнула и развалилась, печник с ударившим в лоб холодной дробью страхом ощутил, как штыри нещадно погнули его почти расплавленные жаром поршни.

— Ая-яй… — Даглас поднялся и отряхнулся, постепенно тяжело, как после ужасного сна, приходя в себя, но дышать теперь мог с переменным успехом.

— Всё нормально? — Лойс подползла к другу ближе и встала, брезгливо морщась от вида уродливо торчащих из его печки обломков. Мужчина, отрывисто дыша, спокойно потрепал девочку по плечу, стараясь убедить в том, что обошлось без потерь.