Пламенный покров

Иступлённая боль в грудной клетке взвилась горьким ожогом до самого горла, сжирая его гадкой гнилью изнутри, и печник, дёргано помотав головой, чтоб уложить вскочившее мучительное давление, сплюнул скопившиеся во рту грязную копоть и кровь в деревянное ведро на полу.

Нельзя так запускать себя, один поршень уже не работает и дышать приходится вполсилы… Ещё и эта пулевая рана утомительно саднит, будто внутри кто-то ковыряет зазубренным копьём.

Нона знает, что делать… Главное добраться до неё вовремя и привести Лойс в целости и сохранности. Сам Даглас уже ощущал себя остывшим мешком с костями, но это меньше всего его волновало.

Дверь сарая тихо скрипнула, отворяясь, и на пороге появилась слегка смятённая Лойс. Внутрь искрами брызнул утренний желтоватый свет, и пыльный вихрь снежинок нежным морозом проплыл по коже. В дрожащих рассветных лучах волосы девочки напоминали яркий шустрый огонёк, расползшийся по всей голове золотистыми иголочками.

— Доброе утро, — Лойс приветливо наклонила голову, едва улыбнувшись, будто не знала, как это правильно делать. Она подошла, и от её душегрейки пахнуло чем-то пресно-солоноватым.

— Ты так рано вскочила, где была? — Даглас неловко спохватился и отпустил многострадальное ведро на пол, вытерев капли сажи со рта. Совсем не мужественный вид, а уж оправдываться ещё хуже. Лойс его таким застать не должна…

— Помогала хозяйке. Она сказала, что примет это вместо оплаты за ночлег, — девушка устроилась рядом, подогнув колени и заложив руки за голову. Она выглядела чуть уставшей, но по-здоровому, от плодотворной работы, и даже её глаза заведённо, со всей счастливой страстью, сияли, Лойс впервые чувствовала себя… полезной. — Я теперь умею готовить овсянку и вкручивать лампочки.

— Я знал, что ты способная, — преисполненный трогательной гордости за потеряшку, мягко потрепал её по голове печник.

— Я принесла тебе шамку, — Лойс расстегнула пальто, вынула из-за пазухи что-то, завёрнутое в промокшую газету. По сырому сладковатому запаху Даглас сразу узнал, что девочка принесла, и встревоженно отпрянул, будто на него двигалась зловещая лавина.

— Мясо? Нет-нет, Лойс… — мужчина категорично замахал руками, трезво отказываясь от еды. С такой нещадной тоской он внутри себя соглашался с тем, что это могло бы ему помочь, но мужчина не хотел опять рисковать разумом и пугать девочку. Она только начала ему доверять, ластиться к его руке, как бездомный продрогший котёнок, неужели стоит так всё испортить?

— Ты болеешь, а я хочу тебе помочь! — Лойс нахмурилась, возмущённая до удушающего шока. Даг о ней заботился, не жалея себя, а когда подошла её очередь он пытается отмазаться?

— Давай без паники, душа моя, — в пустой растерянности осознав, что сейчас произойдёт взрыв бешенства, печник потихоньку начал ретироваться подальше вглубь сарая, но буря его настигла и яростно обрушилась на него с кулаками.

— ТЫ ДУРАК СОВСЕМ!

Даглас резво выскочил на улицу, как заяц из пожара; вслед ему гневно полетели осколки кирпичей и даже одна лопата.

Лойс не собиралась насилием принуждать друга к лечению, но так ужасно расстроилась, что другого выхода не нашла. Да как он смеет так с ней поступать?! Нельзя быть таким добрым уродом!

Даглас почти тигриными прыжками, спотыкаясь, влетел через заднюю дверь в холл, ободрал штанину о ковёр, превратившийся за много лет в железную щётку, ловко схватил с дивана в углу подушку и героически приставил её к груди, как щит.

Лойс с красными щеками и заплывшими слезами несправедливости глазами полетела к Дагласу, и её кулак шмякнулся со всей силы в пух, хорошо, что не о костяную сталь.

— Оп-ля. Теперь лупи, — милостиво разрешил Даглас, но девочка уже остановилась, только шмыгала носом и, недовольно хмурясь, смотрела в пол. Такая наглость её непривычно смутила, но это дало ей время успокоиться и восстановить грузное частое дыхание.

— Ты всё равно дурак, — обиженно пробубнила девушка, скрестив руки на груди и поёжившись, открыто признаваясь, что ей неуютно от самой себя. Побила ни за что… хотя он и сам ведёт себя глупо.

— Не переживай за меня, я справляюсь. Честно, — Даглас, чудовищно на себя ругаясь, соврал. Всё лучше, чем в очередной раз травмировать Лойс. — Лучше верни мясо на место, а я полешками закинусь.

Лойс поверженно согласилась и пошла за оставленной в сарае газетой, а Даглас поспешил к хозяйке, поблагодарить и спросить дорогу.

Они найдут с потеряшкой общий язык… наверное, когда он перестанет себя мучать.

7

Идти пешком в такой жуткий несносный мороз — кощунство, поэтому первым делом Даглас решил найти двуколку или автомобиль на крайний случай. Однако, отыскать бесхозное средство передвижения оказалось сложнее, чем печнику наивно виделось.

Они стояли у дороги, утопшие в золотом утреннем свете и глубине белого неба, Лойс скучающе пинала снег ногой, а Даглас серьёзно думал, так устрашающе, что у него чуть ли не буквально трещала голова.

— Может опять паровоз поймаем?

— Не-а, второй раз Берт нас не простит.