Пламенный покров

— Но он же не пустота, — изумлённая такими тернистыми и истошно печальными закромами души печника, возразила девочка, насыпая крупу в кастрюлю. Её искренне поражённый взгляд заставил женщину незамудрённо прийти к самому простому решению, какое она могла дать всилу своего не особо яркого понимания эмоций.

— Просто ему не хватает немного принятия. Что от себя, что от других, — непринуждённо пояснила Нона, ласково потрепав девочку по голове. От этого добродушного жеста Лойс сначала растерянно отшатнулась, но въевшаяся противными пятнами в сознание привычка прятать от побоев затылок постепенно незвметно уходила, сменяясь на незнакомое и тёплое до параноидальной тряски ощущение совершенно новой любвеобильной среды.

Обе радостно улыбнулись своим разным мыслям.

Мирную обстановку на большой, похожей на золотую царскую столовую, кухне прервал настойчивый стук во входную дверь, слышный через коридор гулом похоронного марша.

— Даглас же совсем недавно ушёл, забыл что-то? — Лойс торопливо дёрнулась открывать, но Нона остановила её, схватив за руку жёстко и сурово. Женщина напоминала собаку, замершую в каменной охотничьей стойке с напряжённым и бдительным взглядом.

— Это точно не он.

Даглас понял, что произошло ужасное, ещё по возвращению из бакалеи, с корзиной в руках и меховой шапкой на голове.

Чуяло сердце, тряслось от неясной, неосязаемой тревоги, билось шумным кипящим пульсом в горле. Демон плохо понимал природу этого дряного ощущения, насильно и резко тянувшего его вперёд, как будто подгоняя, упрямо крича в уши, что он уже опоздал.

Печник добежал до дома так быстро, как мог по гололёду и с занятыми руками, и впопыхах грубо дёрнул дверь, чуть ли не истерично надеясь, что она заперта. Но проём лёгким рывком появился перед ним огромной тёмной впадиной, источая вязкий холод и горький запах нафталина.

— Вы слышали? — внезапно настороженно окликнул чужой голос со стороны лестницы.

Даглас с гневным внутренним упрёком поборол в себе одичавшие до панического страха эмоции, поставил корзинку на пол, бесшумно сбросил пальто и шапку, чтобы они не мешали и, осторожно балансируя металлическим хвостом, на цыпочках выполз из коридора.

Одна мысль, оставшаяся твёрдой и чистой из всего кровавого хаоса в голове — найти Нону и Лойс, чего бы это ни стоило.

Даглас прошмыгнул по стенке мимо людей в чёрной форме жандармов, столпившихся около лестницы. С усилием оттолкнувшись от пола, Даглас повис когтями на потолочный балке и тяжко залез туда целиком, как кот на забор. Брус под его тушей прогнулся и тихо застонал, и, чтобы не сорваться, Даглас сгруппировался на четвереньках и перескочил на соседний брус, с буквально разбирающей пространство на части внимательностью оглядывая комнаты и коридоры в поисках девушек.

До комнаты Ноны Даглас дополз уже весь липкий от пота, будто на него вылили ведро раскалённой смолы. Испарина лёгким белым дымом вилась около его лба, а руки дрожали мелко и нервно, как у утомлённого старика. Печник опустился с потолка на пол, стараясь не греметь, слегка оступился от вероломно расшатавшей тело усталости…

Дзынь!

Хвост механически метнулся к вазе с сухими гортензиями на тумбочке, и она свалилась вниз, оглушительно до визга в ушах разбилась в лепёшку керамической кляксой.

В напряжённой до треска тишине ни звука. Их нет в доме.

Но есть жандармы.

И они орущей в азартной кровожадности гурьбой ввалились в помещение, привлечённые звуками, как волки запахом мяса.

— Вот он! — молодой рябой парень, похожий на застрявшую в путах собственной одежды птичку помчался навстречу Дагласу, хищно оскалившись и угрожающе занеся над головой пороховой пистолет.

Даглас стремительно оттолкнулся от пола и, разбив окно ногами, вылетел на улицу в сопровождении ревущих гневных криков и мерцающих звёздами осколков. Демон приземлился прямо лицом на мокрый снег, и ободрал себе нос до крови, рана жгуче саднила, будто ошпаренная.

Мышцы совсем высохли от бессилия и опали прахом, печник с трудом стоял, чувствуя, как от грубо захватившего всё тело панического переживания горячим шаром раскаляется его сердце, просвечивая красным бурлящим жаром сквозь рёбра.

Нельзя останавливаться, если его поймают, он никогда не найдёт девочек.

Даглас, грохоча сапогами и весь лихорадочно дрожа, вылетел с улицы на площадь перед храмом.

Но там его уже заждались.

Отец Йонес медленной величественной походкой, звеня тонким, треснутым льдом на плитке, чинно подошёл к демону на расстояние пяти метров. Все выходы с площади по узким колеям заблокировали запыхавшиеся констебли и встревоженные галдящей массой толпы людей, недоумевающих, что происходит.

— Узрите! — крикнул святой отец, обращаясь в народ зычным, но не потерявшим мягкости и равнодушия голосом. — Перед вами хищная тварь, жрущая сырое мясо, аки адский зверь. Люди! Разве демону есть место среди нас?

Даглас замер, как влитый в стену, звуки кругом словно выключили по щелчку, лишь шуршащие отголоски достигали ушей, ввинчиваясь в сознание с чахоточным дребезгом.

Он в ловушке.