Пламенный Путь

– Хорошо, Джангр, я подумаю, – государь лениво махнул клешней, – можешь быть свободным. Зайдешь через полчаса.

Выходя из императорского кабинета, Первый Советник внутренне ликовал, хоть внешне не подавал виду даже легким подрагиванием уса. Судьба любимого отпрыска была решена самым благоприятным для него образом. Главное, чтобы флагманский линкор, на котором тот будет находиться, не встрял ненароком в бой и не попал под случайный удар тяжелого чаромета. Впрочем, за этим проследят те, кому полагается это делать по должности.

* * *

Имперский флот находился в двадцати стандартных часах пути от Перацетты. На всех кораблях были проведены предбоевые учения, командиры боевых групп и капитаны получили соответствующие указания на случай столкновения с противником, личный состав заступил на дежурство согласно боевому расписанию. Все, кроме, разумеется, Главного адмирала, полагали, что у спутника Седукку имперский флот непременно столкнется с силами Вольного Братства, и только Партави Скуудл знал, что никакого пиратского флота у Перацетты нет – только рой вращающихся по заданным орбитам беспилотников с артефактами-обманками на борту, создающими образы полноценных боевых кораблей. Настоящий пиратский флот в данный момент базируется у Голенды, куда сутки назад был отправлен беспилотный разведывательный корабль. Выиграть время – вот что необходимо сейчас обеим противоборствующим сторонам, чтобы не допустить взаимного уничтожения и, соответственно, наступления полного хаоса в системе Хедланга.

Партави Скуудл находился в кают-компании за обеденным столом в обществе капитана и свободных от вахты офицеров флагманского корабля. Трапеза подходила к концу. Кто-то из присутствующих допивал последний бокал вина, кто-то жевал гханг – легкий наркотик, добываемый из сока пушистого кактуса, произрастающего в приполярных областях жаркой Шариллы. Разговоры за столом касались исключительно предстоящей схватки с пиратами. Адмирал поведал присутствующим о том, как двадцать два года назад принимал участие в подавлении так называемого Бунта Железных Магнатов, попытавшихся объявить Жершей независимой планетой. Партави дошел до того момента, когда его рейдер после высадки десанта получил пробоину в машинном отделении и вынужден был совершить экстренную посадку прямо на лед. Тут в помещение кают-компании влетел запыхавшийся вестовой и, испросив разрешения обратиться к господину Главному адмиралу, доложил о прибытии на борт чрезвычайной имперской комиссии.

Сердце адмирала тревожно сжалось в предчувствии неминуемой беды, однако внешне он оставался спокоен. Поднявшись с кушетки, он извинился перед присутствующими и покинул уважаемое собрание. Его уход сопровождался гробовой тишиной: всем было понятно, что появление на флагмане полномочных представителей самого государя императора как раз перед началом решающей битвы ничем хорошим для их адмирала, а может быть, для кое-кого из офицеров закончиться не может.

Высокая комиссия в количестве шести важных имперских чиновников вольготно расположилась на кушетках одной из комнат адмиральских апартаментов.

– Чрезвычайный комиссар его величества Саддара Шестого Тхаших Дзенга, – представился пожилой шедд, отличавшийся от прочих гостей основательно потертым хитиновым покровом и нанесенной на него меткой надзирателя высшего ранга. Он не стал тянуть время и сразу же перешел к сути дела: – Партави Скуудл, вы обвиняетесь в государственной измене. Властью, данной мне государем императором, приказываю взять вас под стражу. – После этих его слов адмирала обступили двое крепышей.

Тхаших Дзенга тем временем достал откуда-то магический жезл и с его помощью стер все метки с хитиновой брони заслуженного военного со словами:

– Также вы лишаетесь всех званий и пожалованных вам государственных наград. Ваше имущество будет конфисковано в пользу государства, а ваши ближайшие родственники будут поражены в правах и отправлены на принудительные работы. Вас же ожидает справедливый суд под председательством самого государя. Поскольку вина ваша практически доказана, молите Хапшура, чтобы Всемилостивейший ниспослал вам быструю и легкую смерть.

– В чем конкретно меня обвиняют?

– В связях с лидерами Вольного Братства. – Комиссар не стал темнить и тут же пояснил: – Вы же не станете отрицать факт встречи с Гарваджем Гхалурном на борту флагмана.

Сообразив, что отпираться бесполезно, разжалованный адмирал лишь спросил:

– Кто меня сдал вашим ищейкам?

– А вот этого я вам сказать не могу, – с деланым сочувствием пошевелил усами Тхаших.

– И последний вопрос, комиссар: кого назначат на мою должность?

На что Тхаших Дзенга загадочно усмехнулся и, указав зажатым в лапе жезлом на одного из присутствующих – совсем еще юного шедда, сказал:

– Гарх Ситхуларн, прошу любить и жаловать. Именно в его надежные лапы наш государь император Саддар Шестой вверил руководство имперского флота.

– Ситхуларн… Ситхуларн… – задумчиво забормотал Партави. – Это не родственник ли того самого…

– …родной сынок, – не скрывая раздражения в голосе, пробормотал комиссар.