Пламя над бездной

– Да. Ну, так мой данник утверждает.

Он насмешливо улыбнулся:

– Ага! Вот где самая мякотка. Конечно, в принципе мы им дали всю нужную для редизайна сети информацию. Но, сдается мне, получение расширенной таблицы спецификаций эквивалентно решению… – он сосчитал столбцы и строки, – системы пятисот дифференциальных уравнений в частных производных. А наш малыш Джефри заявляет, что все данники уничтожены и даже бортовой компьютер толком не фурычит.

Равна подняла голову от экрана:

– Извини, не сразу сообразила. – «Когда привыкаешь к повседневным инструментам, забываешь, каково без них». – Ты… ты думаешь, это работа контрмеры?

Фам Нювен поколебался, словно эта возможность ему на ум не приходила. Потом ответил:

– Нет… нет, не ее. Я думаю, что этот Стальной Владыка нас водит за нос. Все, что у нас есть, это поток байтов от Джефри. Что мы в действительности знаем о происходящем?

– Я тебе скажу что. Мы общаемся с маленьким мальчиком, который рос на Страумлианском Просторе. Бо́льшую часть его сообщений ты читал в переводе на трисквелин. При этом теряются специфические обороты и ошибки, характерные для ребенка, для которого самношк – родной язык. Подделать это могли только взрослые… но даже это маловероятно, так я тебе скажу, пообщавшись с Джефри двадцать с лишним недель.

– Хорошо, предположим, что Джефри настоящий. Итак, мы имеем дело с восьмилетним пацаном, застрявшим на планете Когтей. Он сообщает нам то, что считает истиной. Я бы сказал, что кто-то его дурачит. Тому, что он видит собственными глазами, мы, вероятно, можем верить. Он утверждает, что разумными эти существа становятся только в стаях от пяти элементов или как-то так. Ладно. Поверим. – Фам демонстративно закатил глаза. Надо полагать, он уже успел прочесть, как редко встречается групповой разум по эту сторону Трансценденции. – Пацан говорит, что из космоса не видел ничего, кроме маленьких городов, и что все наземные постройки выглядят средневековыми. Примем это за чистую монету. Но! Каковы шансы, что эта раса настолько умна, чтобы решать в уме системы дифуров, воссозданные по намекам в твоем сообщении?

– Ну, были же люди с такими способностями. – Она могла бы назвать один случай из нюйорской истории, еще пару – со Старой Земли. Но если у стай такие дарования – обычное дело, то эта раса умнее всех известных ей природных видов. – Значит, средневековье у них не первое?

– Именно. Готов побиться об заклад, это колония, впавшая в темные века, вроде вашей Нюйоры или моей Канберры, только им подфартило очутиться в Запределье. У этих стайных песиков где-то работает компьютер. Возможно, он под контролем касты жрецов, возможно, у них больше ничего не осталось. Но они от нас что-то скрывают.

– Но зачем? Мы бы им все равно помогали. А Джефри нам сообщил, что эта группа его спасла.

Фам скорчил было старую снисходительную ухмылочку, но тут же посерьезнел. От этой привычки он искренне старался избавиться.

– Ты бывала на дюжине разных миров, Равна. И читала еще о тысячах, по крайней мере обзоры. Я знаю. Тебе наверняка известны такие сорта средневековья, о которых я никогда и понятия не имел. Но дело в том, что я там жил

… так я думаю. – Последние слова он нервно пробормотал.

– Я читала про век принцесс, – мягко сказала Равна.

– Да… и я заранее извиняюсь за пренебрежение. В любой средневековой культуре клинок должен быть остер, как и мысль. Но для того, кто все это пережил, связь еще теснее. Понимаешь, даже если принять на веру все виденное и пересказанное Джефри, с этим королевством Тайного Острова что-то не так.

– Ты про имена?

– Шкуродер, Стальной, Когти, все такое? Грозные имена не обязательно что-то особенное значат. – Фам усмехнулся. – Знаешь, когда мне было восемь лет, я в числе прочих носил уже и такой титул: Властелин-Потрошитель. – Увидев лицо Равны, он торопливо добавил: – Нет-нет, ты что, я в этом возрасте видел от силы пару казней! Имена – лишь небольшой фрагмент картины. Я думаю об этом замке, каким описал его пацан: он, кажется, совсем рядом с кораблем. О засаде, из которой, как он считает, его спасли. Что-то не сходится. Ты спрашиваешь, какая им польза нас обманывать. Я смотрю с их точки зрения. Если там деградировавшая колония, они совершенно точно понимают, почему случился упадок. У них остались какие-то технологии, вдобавок они отъявленные параноики. На их месте я бы всерьез рассмотрел возможность заманить спасателей в ловушку, если те поведут себя беспечно или дадут слабину. А даже явись мы в полной силе… ты глянь, какие вопросы задает Стальной через Джефри. Он удочку закидывает. Пробует выяснить, что нам в действительности нужно: корабль беженцев, Джефри и дети в гибернаторах или что-нибудь на самом корабле. Когда мы прилетим, Стальной уже наверняка закончит прополку тамошней оппозиции. Нашими же стараниями. Думаю, что на планете Когтей нас ожидает тяжелый случай шантажа.

«А я думала, мы тут хорошие новости обсуждаем. – Равна перелистала недавние сообщения. Фам был прав. – Мальчик говорит правду, какой он ее видит, но…»