Пламя над бездной

– Не понимаю, как можно изменить план. Если бы мы не взялись помогать Стальному против древорезчиков…

– Угу. Мы слишком мало знаем, чтобы поступить иначе. Как ни крути, а древорезчики кажутся реальной угрозой для Джефри и корабля. Я просто предлагаю обдумать альтернативные возможности. А вот чего мы точно не должны делать, так это интересоваться контрмерой. Если туземцы поймут, как отчаянно мы в ней нуждаемся, мы пропали. И пора бы самим немного дыму пустить. Стальной там болтает насчет постройки посадочной площадки для нас. В стенах своего замка. «Внеполосный-II», само собой, туда не влезет, но стоит ему подыграть. Скажем Джефри, что мы в состоянии отстыковаться от ультрадвигателя, совсем как его контейнеровоз. Пускай Стальной себе строит безвредные ловушки…

Он принялся насвистывать одну из своих странных «маршевых» мелодий.

– А насчет радио… Почему бы не сделать Когтям комплимент за такое усовершенствование нашей разработки? Интересно, что они ответят.

Фаму Нювену и трех дней не пришлось ответа ждать. Джефри Ольсндот заявил, что оптимизация – всецело его заслуга. Если верить мальчишке, потайных компьютеров там нет. Фама это не совсем убедило.

– Хочешь сказать, что у нас там по воле случая Исаак Ньютон на линии?

Равна не могла с ним спорить. Неимоверная удача, да, но… Она вернулась к ранним сообщениям. В языке и общих вопросах мальчик был вроде бы самый обычный для своего возраста. Но временами, когда ситуация требовала математической интуиции, а не формальной, заученной математики, Джефри выдавал потрясающие идеи. Некоторые беседы состоялись в отличных условиях, когда время ожидания ответа не превышало минуты. Все выглядело слишком естественно, чтобы подозревать ложь, что бы там ни воображал Фам Нювен.

«Джефри Ольсндот, я очень хотела бы с тобой познакомиться».

Всегда были какие-то хлопоты: проблемы с программой развития Когтей, страхи, что безжалостные древорезчики атакуют Стального Владыку, тревоги по поводу деградирующих двигательных шипов или зонной турбулентности, дополнительно замедлявшей продвижение «Внеполосного-II». Жизнь текла своим чередом, скучная, унылая и тревожная одновременно. А все же…

Однажды ночью, примерно через четыре месяца полета, Равна проснулась в каюте, которую делила с Фамом. Возможно, ей что-то снилось, но она не помнила, что именно; впрочем, не кошмар. В комнате не было никаких шумов, ничего, что могло бы разбудить. Рядом громко похрапывал в своем гамаке Фам. Она подсунула ему руку под спину и нежно привлекла к себе. Дыхание его переменилось, он пробормотал что-то спокойное, неразборчивое. Равна считала, что секс в невесомости совсем не так доставляет, как судачили некоторые, но обычный сон рядом с кем-нибудь… в невесомости он куда уютнее. Легкие, нежные объятия, без усилий.

Равна оглядела скудно освещенную каюту, пытаясь понять, что́ ее разбудило. Может, просто день трудный выдался: Силы свидетели, проблем выше крыши. Она уткнулась лицом Фаму в плечо. Проблемы всегда есть, но… кое в чем ей было лучше, чем когда-либо за много лет. Конечно, проблемы есть. Бедняжка Джефри… все эти смерти на Страумлианском Просторе и Маршрутизаторе… Зато у нее трое друзей и любовь. В крохотном корабле, идущем ко Дну, она чувствовала себя совсем не такой одинокой, как за все время после отлета со Сьяндры Кей. А может, даже и за всю жизнь. Может, и с проблемами получится разобраться.

И тогда она поняла – с горечью и радостью одновременно, – что спустя много лет эти месяцы покажутся золотой, счастливой порой.

Глава 26

Наконец, по прошествии почти пяти месяцев, стало ясно, что без починки двигательных шипов нечего и думать о дальнейшем продвижении. «Внеполосный-II» с трудом выдавал четверть светового года в час там, где спокойно мог бы делать и два. И скорость только падала. До Гармоничного Покоя добрались бы без проблем, но не дальше.

Гармоничный Покой. «Какое идиотское название», – подумалось Равне. Фам с легким сердцем окрестил его Покойся с Миром – тот еще прикол. В Запределье обживали почти все, что можно было заселить. Цивилизации гибли, расы вымирали, но снизу постоянно поднимались новые. Результат? Лоскутные, многовидовые системы. Молодые расы, только выкарабкавшись из Медленной Зоны, начинали грызню с последышами старых. Если верить корабельной библиотеке, Покойся с Миром издавна пребывает в Запределье. Традиция колонизации этой системы уходила в прошлое по меньшей мере на двести миллионов лет. Десять тысяч рас могли считать ее домом. Самые свежие записи указывали на присутствие сотни видов, и даже самая молодая раса – лишь остаток после дюжины эмиграций. Да уж, там, надо полагать, спокойно, как в хосписе.

Делать нечего. «Внеполосный-II» сместился на три световых года по направлению вращения Галактики. Они спускались к Покойся с Миром по основной сетевой магистрали этого района. Новости будут доступны всю дорогу.