Пламя над бездной

Следующий час ушел на осторожное перемещение к причалу вдоль арки. Единственной постоянной характеристикой структуры была линейность. Некоторые модули явно проектировались с расчетом на зацепление впереди и позади. Другие казались хаотично слепленными комками машинерии, перемешанными с грязным льдом. Последние несколько километров корабль плыл в лесу ультрадвигательных шипов. Две трети парковок были заняты.

Синепанцирь открыл окно со сводкой тарифов «святого Ринделла».

– Гм. Гмм. Вероятно, сир Ринделл не испытывает недостатка в клиентах.

Он изогнул некоторые ветки в сторону кораблей снаружи.

– Может, они ему металлолом сдают? – предположил Фам.

Синепанцирь и Зеленожка спустились в грузовой трюм, готовясь к выходу за борт. Наездники летали вместе уже двести лет, а Синепанцирь вообще был потомственным звездоторговцем. Но сейчас парочка яростно спорила о лучших способах переговоров со святым Ринделлом.

– Конечно же, дорогой мой Синепанцирь, Гармоничный Покой вполне типичен. Я местечко такого сорта и без тележки вспомню. Но дело наше тут совершенно нетипично.

Синепанцирь что-то бессвязно пробурчал и запихнул себе в грузовой шарф еще одну связку товаров. Превосходная штука этот шарф. Материал прочный и эластичный, груз надежно защищен.

Они следовали процедуре, привычной при контактах с новыми кольцевыми системами. Покамест она срабатывала. Наконец наездник отозвался:

– Разумеется, различия есть. В этот раз нам особо нечего предложить за ремонт, а опыта коммерческих контактов с ними мы лишены. Если не включим лучшую свою торговую сметку, ничего от них не добьемся! – Он проверил сенсоры тележки, потом обратился к людям: – Надо ли переместить какие-то камеры? Вам хорошо видно? – Святой Ринделл сильно пожадничал – или просто поосторожничал – с каналом передачи данных.

Донесся голос Фама Нювена.

– Нет, все в порядке. Вы меня слышите?

Голос звучал из микрофонов в тележках. Линия была зашифрована.

– Да.

Наездники выкатились из шлюзов «Внеполосного-II» на обитаемый сегмент арки святого Ринделла.

Их окружили прозрачные окна естественного обзора, уходящие вдаль. Открылся вид на корабли клиентов святого Ринделла и кольца за гаванью. Солнце в окнах приглушили, но свет все равно лился очень яркий, будто сверхкорональный. Его источником, конечно, служили рои силовых спутников – кольцевые системы обычно не в состоянии так эффективно перерабатывать энергию своей звезды. На миг наездники замерли в своих колеях, очарованные невиданным морем: зрелище напоминало закат в мелком прибое. Тысячи мелких объектов, дрейфующих поблизости, походили на планктон в медленной приливной волне.

На дороге было тесно. Телесное строение у местных оказалось довольно обычным, хотя Зеленожка ни один вид не опознала с уверенностью. Бивненогие, соплеменники святого Ринделла, преобладали. Через некоторое время один такой бивненогий отделился от стены рядом со шлюзом «Внеполосного-II» и что-то прогудел. В переводе на трисквелин получалось:

– Для торговли идем мы сюда.

На своих костяных конечностях он живенько переместился через главный зал к автомобилю с открытым верхом. Наездники устроились позади. Машина набрала скорость и понеслась по арке. Синепанцирь качнулся к Зеленожке:

– Старая история, э? Ну и что проку теперь с их ног?

Старая шутка наездников, никогда не терявшая свежести. Две или четыре ноги, сработанные эволюцией из плавников, челюстей или чего там еще, превосходны для перемещения по планете. А в космосе пользы от них немного.

Машина двигалась на скорости около ста метров в секунду, слегка покачиваясь при перескоке с одного кольцевого сегмента на другой. Синепанцирь завязал оживленный разговор с их водителем. Зеленожка знала, что в этом он находит одну из наибольших радостей жизни.

– А куда мы едем? А что это за существа там? А что именно ищут они здесь, у святого Ринделла?

Он забрасывал спутника вопросами весело, с почти человеческой живостью. Когда кратковременная память его подводила, сверялся с тележечной.

Бивненогий владел лишь азами трисквелина. Некоторых вопросов он явно не понимал:

– Мы направляемся к старшему продажнику… вспомогательные создания… союзники нового крупного клиента…

Синепанциря ограниченный словарный запас гида не смущал: его интересовали не столько ответы, сколько реакция бивненогого. Интересы большинства рас оставались для Синепанциря с Зеленожкой загадками. Несомненно, на Гармоничном Покое миллиарды иномирцев, непостижимых для наездника, человека или дирокима. Но даже простой диалог помогал сориентироваться в поиске ответов на два важнейших вопроса: «Что у тебя есть полезного для меня и как тебя заставить с частью этого полезного расстаться?» Вопросы Синепанциря заставляли собеседника раскрыться, выявляли параметры личности, способности и наклонности.