Пламя над бездной

Фам отстранился от консоли. Гнев (богосколок?) на миг овладел им. «Равна, Равна, Равна», – с прощальной интонацией прозвучал голос в его голове. Затем все внутри заледенело. Он-то боялся, что наездники захватили корабль, но за них это сделала, причем по доброй воле, эта бедная дурочка. Фам медленно подлетел к ней. Почти рассеянно принял боевую стойку.

– И как ты собираешься помешать мне сделать то, что я должен?..

Но он уже понял.

Она не отступила, даже увидев его руку в сантиметрах от своего горла. На заплаканном лице ее читалась решимость.

– Как ты думаешь, Фам? Пока ты был в хирурге… я тут все поменяла. Причини мне вред, и тебе воздастся сторицей. – Девушка окинула взглядом стены за его спиной. – Убей наездников, и ты… ты умрешь.

Они долго смотрели друг на друга, прикидывая расклад. Возможно, в стенах и нет никакого оружия. Он мог бы ее убить, не успеет она и глазом моргнуть. Но корабль можно запрограммировать на его убийство тысячью способов. И если это так, то выживут только наездники. Полетят ко Дну за своим призом.

– Ну и что нам теперь делать? – спросил он наконец.

– Как и прежде, спасать Джефри. Мы вернем контрмеру

. Я ограничу возможности наездников.

«Перемирие с монстрами при посредничестве идиотки».

Фам оттолкнулся от стены и облетел Равну, как неодушевленный предмет. Вылетая в коридор, он услышал позади всхлип.

Следующие несколько дней они старательно избегали друг друга. Фаму оставили поверхностный доступ к модулям управления кораблем. Он обнаружил, что весь прикладной уровень пронизан программами самоуничтожения. Но, что странно (и что вызвало бы у него досаду, будь он на это способен), изменения датировались часами после

его стычки с Равной. Она блефовала. «Благодарение Силам, я этого не знал». Мысль не успела оформиться, как тут же исчезла.

Ну и ладно. Шарада продлится до самого конца. Игра обманов и уверток. Фам исполнился мрачной решимости победить в ней. У них на хвосте целые флоты, вокруг него одни предатели. «Но, клянусь Чжэн Хэ и богосколком, Искажение проиграет. Наездники проиграют. И Равна Бергсндот, при всем ее мужестве и великодушии, проиграет тоже».

Глава 30

Тиратект проигрывала битву в себе самой. О, битва была далека от завершения; точнее будет сказать, что прилив сменился отливом. Поначалу ей удавались небольшие победы; однажды, скажем, она оставила Амдиджефри одних играть с коммуникатором, а дети даже не поняли, что это Тиратект им его подсунула. Но то дела давних десятидневок, а ныне… Выпадали дни, когда она полностью теряла контроль над собой. А другие, вроде бы самые счастливые, начинались с того, что ей казалось

, будто власть эта восстановлена.

Было непонятно, что принесет новый день.

Тиратект шла по строительным лесам, поднявшимся выше стен нового замка. Место это, несомненно, новое, но замком его считать сложно. Стальной возводил его в панической спешке. Южные и западные стены очень толстые, испещрены многочисленными ходами. А северная кое-где представляла собой просто деревянное заграждение, кое-как подпертое каменной кладкой. За отпущенное Стальному время не получилось бы сделать больше. Тиратект помедлила, принюхиваясь: пахло свежераспиленным деревом. Вид с Холма Звездолета был как никогда прекрасен. Дни постепенно удлинялись, закат и восход теперь разделяли только сумерки. Снег ужался до обычных летних пятен, и вереск в тепле понемногу зеленел. Тиратект обозревала округу на целые мили, до голубоватого туманного моря и прибрежных островов.

Здравый смысл подсказывал, что атака на новый замок, даже недостроенный, окажется чистой воды самоубийством: для этого требовалось собрать целое полчище. Она горько усмехнулась собственным мыслям. Разумеется, Древорезчица здравого смысла не послушается. Старуха воображала, что ее оружие, способное пробивать дыры в стенах на расстоянии сотен футов, секретно. Разведчики Стального продолжали докладывать, что Древорезчица, проглотив наживку, пустилась со своей маленькой армией и наскоро сляпанной артиллерией через горы.

Тиратект спустилась по пристенной лестнице во двор. Раздался далекий гром. К северу от Ручейной Лощины пушкари самого Стального начали утренние учения. При подходящем воздухе их даже было слышно. Испытания вблизи крестьянских хозяйств не проводились. О новом оружии знали только изолированные от внешнего мира рабочие да слуги Движения высокого ранга. Стальной имел в своем распоряжении уже тридцать пушек и вдоволь пороха для них. Основной проблемой была нехватка личного состава. На близком расстоянии пушки грохотали так, что артиллеристы рисковали оглохнуть. Но что это за оружие! Пушки били почти на восемь миль, втрое дальше, чем поделки Древорезчицы. Они умели стрелять «бомбами», начиненными порохом, которые взрывались от столкновения с целью. В северных холмах появились участки, где от непрерывного огня в лесу образовались проплешины, а оползни обнажили скальное основание.