Пламя над бездной

– Да, почему они не предали нас раньше…

Пока она не задала этот вопрос, Фам не знал ответа. Факты были перед ним, но в стройную теорию не укладывались. А теперь все сошлось воедино: засада, сны в автохирурге, даже парадоксы.

– Потому что раньше она предательницей не была, я думаю. Мы ускользнули с Маршрутизатора беспрепятственно, никто о нас не узнал, а уж про наш пункт назначения – и подавно. Наверняка и на Гармоничном Покое никто не ожидал, что появятся люди. – Он помолчал, пытаясь собраться с мыслями. Засада… – Засада была не такая уж и глупая… но ее готовили впопыхах. У врага не было запасного плана. Оружие примитивное, самое простое… – (вспышка озарения), – и вот почему. Я готов побиться об заклад, что, если покопаться в ошметках Зеленожкиной тележки, окажется, что лучемет ее переделан из какого-нибудь режущего инструмента. А единственный сенсор на клейморной мине – датчик движения и он явно из гражданской аппаратуры. Все гаджеты слеплены вместе на скорую руку теми, кто специально к битве не готовился. О нет, врага застало врасплох наше появление.

– Думаешь, апраханти могли…

– При чем тут апраханти! Судя по твоим словам, они вломились только после перестрелки, когда спутник наездников заголосил о нашем присутствии. Кто бы это ни был, к бабочкам он отношения не имеет. У него чуток агентов там, чуточку тут, во множестве звездных систем: обширная сеть информаторов, которые ловят все сколько-нибудь интересное. Они заметили нас. У них почти не было ресурсов, но все же местная ячейка попыталась захватить наш корабль. И о нашем появлении они дали знать, только потерпев поражение в прямой схватке. Они не хотели позволить нам уйти, любой ценой. – Он ткнул рукой в окошко ультраволновика. – Если я правильно понял, у нас на хвосте больше пятисот кораблей.

Взгляд Равны метнулся к дисплею и обратно.

– Да, – ответила она бесстрастно, – это часть главной флотилии апраханти и…

– И будет еще больше, вот только не все эти корабли будут бабочкиными.

– То есть? Зачем наездникам злоумышлять против нас? Заговор этот бессмыслен. У них даже государства никогда не было, что уж говорить про межзвездную империю.

Фам кивнул:

– Всего-навсего мирные обители, как та контрольная луна. Во множестве поливидовых цивилизаций по всему Запределью. – Он понизил голос. – Не-ет, Рав, наш истинный враг сейчас – не наездники, а то, что ими управляет. Страумлианское Искажение.

Ошеломленная тишина. Он заметил, как тесно прижимает к стволу ветки Синепанцирь. Знает.

– Это единственно возможный мотив, Равна. Зеленожка и вправду была верна нам, была нашей подругой. Я думаю, лишь малая доля наездников порабощена Искажением. Когда Зеленожка с ними столкнулась, они и ее перевербовали.

– Н-невозможно! Фам, это Срединное Запределье. Зеленожка смелая и упорная. Никакая промывка мозгов ее бы так быстро не поменяла.

Но в глазах девушки проступали ужас и отчаяние. Так или иначе, а правда будет кошмарна.

«А я все еще здесь, жив и говорю с ней. Аргумент в пользу богосколка. Быть может, шанс еще есть!» И он заговорил, одновременно соображая, как следует отвечать.

– Зеленожка была верна нам, однако ж ее полностью перевербовали за считаные секунды. Это не просто взломанная тележка или какой-нибудь наркотик. Такое впечатление, что наездник и его тележка изначально были запрограммированы на отклик. – Он посмотрел на Синепанциря, пытаясь предугадать реакцию наездника на то, что он скажет дальше. – Наездники давным-давно ожидают возвращения своего Создателя. Раса эта очень древняя, возможно, древнее всех, кроме разве таких, кто уже из ума выжил. Они живут повсюду, но небольшими группами. Неизменно миролюбивые, неизменно практичные. А когда-то в самом начале их истории, несколько миллиардов лет назад, предки наездников угодили в эволюционную ловушку. Их Создатель построил первые тележки и сотворил первых наездников. Теперь, думается, понятно, кто это был и зачем так поступил. Да-да, я знаю, что известны и другие случаи возвышения. Но этот оказался поразительно стабилен. Большие тележки – дань традиции, как говорит Синепанцирь, но слово это обычно применяют к цивилизациям на куда более коротких временны`х отрезках. Современные большие тележки полностью идентичны моделям миллиардолетней давности. Эти устройства можно построить в любом месте Запределья, но происходит разработка, несомненно, с Вершины или из Трансценденции.