Пламя над бездной

– Я вознесла вас выше неба. Синглеты часто проявляют отвагу. Иногда они полуразумны или умеют говорить. Но в одиночку фрагмент Щепетильника мог бы лишь хорошо рубить клинком, не более. Он умел пользоваться пушкой, но возможности управлять ею у него одного не было. Сам по себе он бы и не сообразил, куда стрелять. А ты – Двуногая. Во многих аспектах ты беспомощна. Думать ты способна лишь в одиночку, но не мешаешь другим своими мыслями. Вместе вы совершили деяние, непосильное любой стае в разгар атаки из волчьего гнезда. И я сказала войскам: узрите, на что способны представители двух рас, действующие сообща и закрывающие уязвимые места другого! Вместе мы еще на шаг приблизимся к Стае Стай. Как там Щепетильник, между прочим?

Йоханна едва заметно улыбнулась:

– Вроде отошел. Как только выбрался оттуда и принял медаль, – девочка коснулась собственной броши, приколотой к воротнику, красивого изделия с резной картинкой города древорезчиков, – так сразу изменился. Ты бы его видела потом на пирушке с пушкарями. Им тоже воздалось за верность по чести, а потом они ка-ак вжарили по пивку… Щепетильник всем рассказывал направо и налево, какие мы молодцы. Он даже заставил меня показывать… Ты в самом деле считаешь, что армия поверила твоим словам о сотрудничестве людей и Когтей?

– Думаю, да. На родном языке я бываю весьма красноречива. Я себя такой сделала. – Древорезчица помолчала. Щенки ползали по ковру и тыкались мордами в ладони Йоханны. – Кроме того… это может оказаться правдой. Странник в этом уверен, во всяком случае. Ты спишь со мной в одной палатке и сохраняешь способность мыслить. Мы с ним этого не можем; с другой стороны, мы оба живем долго и, наверное, не глупее людей или прочих созданий Запределья, описанных Данником. Но вы, синглеты, можете находиться вплотную друг к другу, и при этом думать и работать. Бьюсь об заклад, по сравнению с нами синглетные расы куда быстрее развивают науку. Но теперь, с твоей помощью, мы тоже станем меняться быстрее. – Щенята отползли назад, Древорезчица уронила головы на лапы. – По крайней мере, я убеждала в этом подданных… Постарайся поспать.

На земле рядом с палаткой уже сверкали пятнышки солнечного света.

– Ладно.

Йоханна стянула верхнюю одежду. Легла рядом и укуталась легким одеялом. Большинство элементов Древорезчицы уже, казалось, уснули. Как обычно, у одного-двух глаза оставались открыты, но интеллект их был ограничен – а сейчас и эти выглядели очень утомленными. Забавно: Древорезчица так настойчиво тренировалась с Данником, обучаясь выражать человеческим голосом не только смысл сказанного, но и эмоции. И сейчас голос ее был таким усталым, таким грустным.

Йоханна высунула руку из-под одеяла, погладить по голове ближайшего элемента Древорезчицы – слепца.

– Ты веришь в то, что сказала им? – мягко спросила она.

Один из «караульных» посмотрел на нее, и отовсюду раздался очень человеческий вздох. Древорезчица ответила еле слышно:

– Да… но я так боюсь, что для меня самой это уже не важно. Я шестьсот лет была уверена в себе. Но то, что случилось на южной стене… это недопустимо. Если бы только я послушалась Проныры и двинула армию Новой Дорогой…

– Но нас там могли бы заметить…

– Да. Куда ни кинь, всюду клин, так получается? У Проныры агенты в высших кругах шкуродерников. Но к повседневным обязанностям он подчас относится небрежно. Я это знала и считала, что сумею компенсировать его промашки. Старая Дорога оказалась куда в худшем состоянии, чем мне помнилось. Если бы последние несколько лет тут кто-то ездил, волки бы не появились. Если бы Проныра правильно расставлял караульных или я с ним обходилась бы как следует, нас не застигли бы врасплох. А вместо этого нас чуть не разбили наголову… и единственный оставшийся у меня талант, как погляжу, служит теперь тому, чтоб дурачить тех, кто мне все еще доверяет, полагая, что я знаю свое дело. – Она открыла еще пару глаз и улыбнулась жестом. – Удивительно. Я даже со Странником так не откровенничаю. Это что, еще одно «преимущество» человеческой модели отношений?

Йоханна погладила слепого по шее:

– Возможно.

– Как бы там ни было, я верю в то, что сказала им, но опасаюсь, что душевной стойкости воплотить это в жизнь уже лишилась. Вероятно, мне стоило бы отречься в пользу Странника или Проныры; надо об этом поразмыслить.

Йоханна удивленно вскинулась, но Древорезчица шикнула на нее:

– А теперь спи, будь добра.

Глава 32

Когда-то Равна лелеяла надежду, что их маленький корабль доберется до самого Дна незамеченным. Теперь все поменялось, и это тоже. В данный момент «Внеполосный-II» отслеживался, как никакой другой звездолет Сети. Наверное, миллион рас наблюдал за погоней. Из Срединного Запределья в их сторону развернулись исполинские антенные рои. Там выцеливали их следящими лучами и слушали новости (как правило, лживые) с кораблей преследования. Равна не могла напрямую прослушать эту дезу, но передачи из Запределья не оставляли в этом сомнений. Можно было даже на главную магистраль не заходить.